Ajax et De Toekomst : la formation qui ne retient plus

Jorrel Hato est entré au centre de formation de l'Ajax en 2018, à onze ans. Il a signé son premier contrat professionnel en 2022, à seize ans, a débuté avec l'équipe première en février 2023, est devenu le plus jeune capitaine de l'histoire du club et, à l'été 2025, il est parti à Chelsea pour environ 40 millions d'euros, bonus compris. Il avait 19 ans. Entre son arrivée à De Toekomst et son départ vers la Premier League, sept saisons se sont écoulées ; entre ses débuts et sa vente, un peu plus de deux.

Cette séquence résume assez bien l'état actuel du centre de formation le plus célèbre d'Europe. Les Pays-Bas, un pays de 18,15 millions d'habitants selon le bureau central de statistique CBS à la mi-2026, continuent de produire des footballeurs de premier plan à un rythme qui ne correspond ni à leur taille ni à leur budget. Ce qui a changé, ce n'est pas l'usine : c'est le temps que les produits restent à la maison.

De Toekomst : l'avenir, littéralement

Le complexe a été inauguré le 14 août 1996, après trois ans de travaux, et a remplacé les vieilles installations de Voorland. Il se trouve à Ouder-Amstel, à la lisière orientale d'Amsterdam, collé à la Johan Cruyff Arena construite peu avant. Le nom n'est pas une métaphore alambiquée : De Toekomst signifie littéralement l'avenir en néerlandais, et c'est exactement la fonction qui lui a été assignée.

L'idée de 1996 était de centraliser en un seul lieu tout le développement du joueur. Pas seulement des terrains d'entraînement, mais aussi des salles de classe pour la formation scolaire, des espaces de récupération et de kinésithérapie, et un centre d'analyse vidéo pour le travail tactique. Un gamin de treize ans peut y passer l'essentiel de sa journée, aller en cours et s'entraîner sans sortir de l'enceinte. C'est ce modèle qu'ont ensuite copié, avec plus ou moins de fidélité, une demi-douzaine d'académies européennes.

Le modèle TIPS : quatre lettres pour décider du sort d'un enfant

Le cadre classique avec lequel l'Ajax a évalué le talent s'appelle TIPS, sigle des quatre mots néerlandais Techniek, Inzicht, Persoonlijkheid et Snelheid : technique, vision du jeu, personnalité et vitesse. Ce n'est pas un système de notation fermé mais une grille d'observation que les recruteurs appliquent dès les catégories les plus jeunes.

La technique renvoie au contrôle, au dribble et à la passe dans les espaces réduits. L'inzicht, c'est la lecture du jeu : comprendre avant les autres où le ballon va se trouver. La personnalité recouvre le mental, le leadership et la résistance à la frustration. Et la snelheid n'est pas seulement une vitesse de jambes, mais une vitesse de décision. La particularité de l'approche tient à l'ordre d'importance : les recruteurs de l'Ajax ont historiquement eu tendance à valoriser davantage la vision, la personnalité et la vitesse que la technique pure, avec cet argument que la technique s'entraîne et que les trois autres sont bien plus difficiles à enseigner.

Comment on détecte et comment on forme

Pendant des décennies, le schéma a été le même : entrée très précoce, entre sept et neuf ans, presque toujours depuis l'agglomération d'Amsterdam et ses environs. Kenneth Taylor et Ryan Gravenberch sont arrivés en U8 en 2010, en même temps que Brian Brobbey ; Daley Blind est entré à huit ans ; Justin Kluivert, également à huit ans, en 2007. La pyramide était étroite dès la base : peu d'élus, très tôt.

L'autre pièce du système, c'est le Jong Ajax, l'équipe réserve, qui évolue en Eerste Divisie, la deuxième division professionnelle néerlandaise, depuis la saison 2013-14. Elle ne peut pas monter et ne dispute pas la Coupe des Pays-Bas : elle existe uniquement et exclusivement pour que les joueurs de 17 à 21 ans accumulent des matches de football adulte et compétitif plutôt que des tournois de jeunes. C'est la seule équipe réserve à avoir remporté un championnat professionnel aux Pays-Bas, l'Eerste Divisie 2017-18.

En septembre 2025, pourtant, l'Ajax a annoncé qu'il rompait avec sa propre tradition. Le club a supprimé l'équipe U8, ajouté une deuxième équipe U12 pour permettre des entrées plus tardives et introduit deux structures nouvelles : les Ajax Regionale Trainingen, des séances hebdomadaires pour les moins de onze ans dans des clubs associés de Hoorn, Bussum, Almere et Haarlem en plus d'un site à Amsterdam, et l'Ajax Voetbalschool comme étape intermédiaire avant l'académie proprement dite. Le directeur du football Marijn Beuker a justifié le changement par un argument clair : ils préfèrent bien connaître beaucoup de joueurs plutôt que d'opérer une sélection trop étroite trop tôt, parce qu'à huit ans on finit par choisir ceux qui mûrissent physiquement les premiers et qu'il y a des qualités, comme la vision du jeu, qui n'apparaissent parfois qu'à neuf ans. Les modèles de référence cités ont été l'Atlético de Madrid, l'Athletic Club et la Real Sociedad.

Qui en est réellement sorti

La liste historique est celle que tout le monde connaît : Johan Cruyff, Dennis Bergkamp, Clarence Seedorf, Patrick Kluivert, Edwin van der Sar. Seedorf a débuté à seize ans et 242 jours, le plus jeune de l'histoire du club à l'époque ; Kluivert a marqué le but de la finale de la Ligue des champions 1995 alors qu'il était un gamin de la maison.

La liste récente est plus courte mais tout aussi rentable. Matthijs de Ligt, capitaine de l'équipe qui a atteint les demi-finales de Ligue des champions en 2019, est parti à la Juventus ce même mois de juillet pour 75 millions d'euros. Donny van de Beek a rejoint Manchester United en septembre 2020 pour environ 39 millions plus bonus. Ryan Gravenberch, le plus jeune débutant de l'histoire de l'Ajax, a signé au Bayern en 2022. Jurriën Timber, à l'académie depuis 2014, est parti à Arsenal en juillet 2023 pour 40 millions pouvant monter à 45. Kenneth Taylor, arrivé en U8 en 2010, a disputé 184 matches avec l'équipe première avant de rejoindre la Lazio en janvier 2026 pour environ 15 millions plus bonus.

Une précision s'impose ici, que l'on ne fait presque jamais. Tout ce qui a brillé sous le maillot de l'Ajax n'est pas sorti de De Toekomst. Frenkie de Jong, qui figure dans n'importe quelle liste de purs produits de l'Ajax, s'est formé à partir de huit ans dans l'académie partagée du Willem II et est arrivé à Amsterdam en août 2015, à dix-huit ans et avec des matches d'Eredivisie déjà au compteur. Christian Eriksen est entré à l'académie à seize ans, après s'être formé au Danemark. Mika Godts est arrivé en janvier 2023 en provenance de Genk. Ce sont de bons recrutements, pas des produits maison, et les mélanger gonfle artificiellement la statistique.

Le contrepoids : produire n'est plus conserver

L'équipe qui a atteint les demi-finales de la Ligue des champions 2018-19 s'est démontée en moins de dix-huit mois. De Ligt est parti à Turin et Frenkie de Jong à Barcelone le même été 2019, et van de Beek à United la saison suivante. Cet effectif n'a jamais joué une deuxième saison ensemble, et c'est le schéma depuis lors : meilleure est la génération, plus vite elle se dissout.

La cause est arithmétique. L'édition 2026 de la Deloitte Football Money League a relevé que les vingt clubs les plus riches du monde avaient dépassé pour la première fois les 12 milliards d'euros cumulés lors de la saison 2024-25, avec neuf équipes de Premier League parmi eux. Aucun club néerlandais n'approche ce peloton. Avec un tel écart structurel, un club comme l'Ajax ne se bat pas pour retenir un footballeur de vingt ans : il se bat pour le vendre bien et au bon moment. La vente de joueurs n'est pas un accident du modèle, c'est le modèle.

Le coût sportif s'est fait sentir. La saison 2023-24 a été la pire du club depuis des décennies : après être tombé jusqu'à la 18e place et avoir limogé Maurice Steijn en octobre, l'Ajax a terminé cinquième, son plus mauvais classement depuis 1999-2000, mettant fin à une série de 23 exercices consécutifs dans les quatre premiers et encaissant 61 buts, le total le plus élevé depuis 1958-59. Il y a eu une réaction en 2024-25, avec une deuxième place et 78 points derrière le PSV, mais en 2025-26 le club a de nouveau fini cinquième avec 56 points, hors de la Ligue des champions et avec un billet seulement pour la Ligue Conférence. Le titre est encore revenu au PSV, son vingt-septième championnat et le troisième d'affilée, validé le 5 avril 2026, le plus précoce de l'histoire de l'Eredivisie.

Et voici la nuance honnête. Le centre de formation n'a pas cessé de produire : Hato date de 2018, Taylor du U8 de 2010, et le club continue de faire débuter des gamins chaque saison. Ce qui a changé, c'est l'échelle du retour et le moment du départ. Les 75 millions pour De Ligt en 2019 ne se sont plus jamais répétés ; Taylor est parti pour un cinquième de cette somme. Et le club lui-même a implicitement reconnu un problème de flux quand, en 2025, il a refondu de fond en comble son système de détection. Personne ne reconstruit la porte d'entrée d'une usine qui fonctionne bien.

Le contexte de la sélection n'aide pas non plus à l'épopée. À la Coupe du monde 2026, les Pays-Bas ont gagné le groupe F sans perdre, avec un match nul 2-2 contre le Japon et des victoires 5-1 sur la Suède et 3-1 sur la Tunisie, mais ils ont été éliminés en seizièmes de finale le 30 juin à Monterrey face au Maroc, 1-1 puis défaite aux tirs au but 3-2. C'était leur élimination la plus précoce dans une Coupe du monde depuis 2006.

"De Toekomst continue de fabriquer des footballeurs d'élite ; ce qu'elle ne fabrique plus, c'est le temps de les voir grandir à Amsterdam."

La réforme de 2025 mettra des années à rendre son verdict : les enfants qui s'entraînent aujourd'hui à Hoorn ou à Haarlem ne débuteront pas avant 2032. En attendant, l'Eredivisie restera ce qu'elle est, le championnat où l'on voit d'abord les footballeurs que l'on applaudit ensuite ailleurs. Si vous voulez jouer avec ses scénarios, Fut Simulator Pro vous permet de le faire avec des données réelles.

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