Les Invincibles : la saison parfaite d'Arsenal en 2004

Le 20 septembre 2002, la saison déjà lancée, Arsène Wenger a déclaré en conférence de presse que son Arsenal pouvait terminer l'exercice entier sans perdre. Les moqueries ont plu pendant deux ans. Un mois plus tard, l'équipe perdait contre Everton, puis contre Blackburn, et la phrase est restée comme la fanfaronnade du Français. Quand il a fini par y arriver, en 2004, quelqu'un lui a lancé un maillot floqué « le comique Wenger dit qu'on peut finir la saison invaincus ». Lui-même l'a résumé mieux que quiconque : il s'était juste trompé d'une saison.

Trente-huit matchs, aucune défaite

La Premier League 2003-04 s'est achevée avec un Arsenal à 26 victoires, 12 nuls et zéro défaite : 90 points, 73 buts marqués et 26 encaissés. Onze points d'avance sur Chelsea, quinze sur Manchester United. Il reste à ce jour la seule équipe à avoir bouclé une saison entière de Premier League sans perdre.

Et l'invincibilité s'est jouée sur les deux tableaux : meilleure équipe à domicile du championnat, à Highbury — 15 victoires et 4 nuls — et aussi meilleure équipe à l'extérieur, avec 11 succès et 8 nuls. Personne ne les a battus nulle part.

• 38 matchs : 26 gagnés, 12 nuls, 0 perdu
• 90 points, 73 buts marqués, 26 encaissés
• 21 matchs sans encaisser de but
• Série maximale : neuf victoires de suite entre janvier et mars
• Seule équipe invaincue de l'histoire de la Premier League

Le précédent que presque personne ne mesure bien

On dit souvent que personne n'avait réussi ça depuis le Preston North End de 1888-89. C'est vrai, mais il faut ajouter une nuance : ce championnat comptait douze clubs et chacun jouait vingt-deux matchs. Arsenal en a joué trente-huit, soit presque deux fois plus d'occasions de trébucher. Le système de points n'était même pas fixé au début de cette saison-là : il a été introduit fin novembre.

En revanche, il y a un domaine où Preston est allé plus loin : le club a aussi remporté la FA Cup sans encaisser le moindre but. Son invincibilité était totale. Celle d'Arsenal, seulement en championnat.

La série de 49 n'est pas la même chose que la saison

Ce sont deux records distincts, et on les confond constamment. La saison invaincue, ce sont les 38 matchs de 2003-04. La série de 49 déborde des deux côtés : elle a commencé le 7 mai 2003 avec un 6-1 contre Southampton, trois jours après la dernière défaite, et s'est terminée le 24 octobre 2004 à Old Trafford. Autrement dit : 38 de ces 49 matchs tiennent à l'intérieur d'une seule saison.

Le record précédent était détenu par Nottingham Forest avec 42 matchs, égalé en août 2004 lors d'un 5-3 contre Middlesbrough après avoir été mené 1-3. Le détail complet de la série : 36 victoires, 13 nuls, aucune défaite, 112 buts marqués et 121 points engrangés.

"Sur ces 49 matchs, Arsenal a été mené au score pendant un total de 263 minutes. Moins de 6 % du temps de jeu."

Le chiffre a une lecture encore plus brutale : ils n'ont été menés de deux buts qu'à une seule occasion, et cela n'a duré que quinze minutes. Ils se sont retrouvés menés au score dans neuf matchs et n'en ont perdu aucun.

Rooney a mis fin aux deux séries

Il y a une coïncidence qui semble écrite d'avance. Le 19 octobre 2002, à seize ans, Wayne Rooney a marqué à la 90e minute le but d'Everton qui a interrompu une série de trente matchs de championnat sans défaite d'Arsenal, précisément la série qui aurait donné raison à Wenger à peine un mois après sa prédiction. Deux ans plus tard, à Old Trafford, il a inscrit dans le temps additionnel le second but qui a mis fin à la série de 49.

Cette défaite, 2-0 avec un penalty très contesté transformé par Van Nistelrooy, s'est achevée dans un tumulte que la presse anglaise a baptisé la bataille du buffet.

Qui ils étaient

Le onze type était composé de Lehmann ; Lauren, Campbell, Touré et Ashley Cole ; Ljungberg, Vieira, Gilberto Silva et Pires ; Bergkamp et Henry. Jens Lehmann a été le seul à disputer les trente-huit matchs de championnat.

Thierry Henry a inscrit 30 buts en Premier League et 39 toutes compétitions confondues, et a raflé cette année-là le trophée de la PFA, celui de l'association des journalistes, le Soulier d'or anglais et le Soulier d'or européen. Patrick Vieira, le capitaine, n'a joué que 29 matchs à cause des blessures, mais il a marqué trois buts, et les trois sont tombés dans des matchs décisifs.

• Henry : 30 buts en championnat, 37 matchs
• Pires : 14 buts ; Bergkamp : 4 en 28 matchs
• Lehmann : les 38 matchs en intégralité
• Vieira : capitaine, 29 matchs et trois buts décisifs
• Sur les 49 matchs de la série, 33 joueurs différents ont été utilisés

Le titre, sur la pelouse de Tottenham

Le 25 avril 2004, Arsenal s'est déplacé à White Hart Lane en sachant qu'un match nul suffisait. Vieira a marqué à la 3e minute et Pires a fait le 2-0 à la demi-heure de jeu. Tottenham a réduit l'écart par Jamie Redknapp, puis Robbie Keane a égalisé sur penalty dans le temps additionnel. Le 2-2 suffisait : champions chez le voisin, comme cela leur était déjà arrivé en 1971.

L'invincibilité a été bouclée trois semaines plus tard, le 15 mai à Highbury, avec un 2-1 contre Leicester qu'il a aussi fallu renverser. La Premier League a commandé une réplique unique du trophée en or pour marquer l'événement. Aucun autre club n'en possède une.

Le paradoxe de l'équipe parfaite

Cet Arsenal-là n'a pas perdu un seul match de championnat et n'a rien gagné d'autre. Il a été éliminé de la Ligue des champions et de la FA Cup la même semaine d'avril, et a répondu à ces deux éliminations en écrasant Liverpool 4-2, avec un triplé de Henry, trois jours plus tard. Il a été invincible exactement là où ça comptait pour le record, et insuffisant partout ailleurs.

Il y a aussi un épilogue qui vient tout juste de se refermer, la saison dernière : le club a quitté Highbury pour l'Emirates Stadium deux saisons plus tard, la dette du stade a pesé sur une décennie de recrutement, et Arsenal a mis vingt-deux ans à redevenir champion d'Angleterre. Le club y est parvenu en 2025-26, avec Mikel Arteta et après trois vice-championnats consécutifs. Dit autrement : entre le titre des Invincibles et le suivant, c'est toute une génération de supporters qui est passée.

"Ils ont gagné un championnat sans perdre un seul match et ont mis vingt-deux ans à gagner le suivant. Le football ne récompense pas la perfection, il l'enregistre."

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