Villa et Palace : 44 ans d'attente et une première fois

En sept jours de mai 2026, deux clubs anglais ont soulevé deux trophées européens. Il faut dire d'emblée que cela, en soi, n'est plus une nouvelle : il s'était passé exactement la même chose la saison précédente avec Tottenham et Chelsea, et aussi en 2022-23 avec Manchester City et West Ham. C'est la troisième fois en quatre ans.

L'intéressant n'est pas le drapeau, mais les deux horloges. Aston Villa n'avait plus rien gagné en Europe depuis quarante-quatre ans et plus rien gagné du tout depuis trente ans. Crystal Palace n'avait jamais joué la moindre finale continentale. Deux attentes qui ne se ressemblent en rien et qui se sont achevées à une semaine d'intervalle.

Istanbul : Villa n'a pas laissé le match exister

La finale de la Ligue Europa s'est jouée le 20 mai au Beşiktaş Park, et elle figure sur les feuilles de match comme Fribourg 0-3 Aston Villa parce que le club allemand a hérité du statut administratif de club recevant. Sur le terrain, il n'en fut rien : Villa a pris les commandes dès le début et a liquidé la finale avant même que Fribourg ait pu s'en faire une idée.

Youri Tielemans a ouvert le score à la 41e minute d'une volée née d'un coup de pied arrêté. À la 45+3, Emiliano Buendía a enroulé une frappe depuis la surface qui a envoyé les deux équipes à la pause sur un 2-0 et a rendu la finale pratiquement pliée. Morgan Rogers a conclu à la 58e en poussant de près un centre de Buendía lui-même, finalement élu homme du match.

Unai Emery a aligné Martínez dans les buts, une ligne de quatre avec Cash, Konsa, Torres et Digne, et une solution d'urgence au milieu : Victor Lindelöf a joué milieu défensif parce qu'Amadou Onana traînait une blessure au mollet. Devant, McGinn, Buendía et Rogers derrière Ollie Watkins. Pour le Fribourg de Julian Schuster, c'était la première finale continentale de son histoire.

Emery et la compétition qu'il s'est appropriée

Le titre d'Istanbul est la cinquième Ligue Europa d'Unai Emery. Il en a gagné trois avec Séville, entre 2014 et 2016, une avec Villarreal en 2021 et celle-ci avec Aston Villa. Aucun autre entraîneur ne s'est approché de ce total, et l'explication n'a rien de mystérieux : ses équipes se comportent mieux sur une confrontation en aller-retour que sur la durée d'un championnat.

Le parcours le confirme. Villa a terminé deuxième de la phase de ligue avec sept victoires en huit matches, ce qui lui a évité le barrage et l'a envoyé directement en huitièmes. Là, il a éliminé Lille 3-0 en cumulé, avec une tête de Watkins en France et un 2-0 à Villa Park. En quarts, il a écrasé Bologne avec un 7-1 sur l'ensemble des deux matches. Et en demi-finales, il a réglé un duel anglais face à Nottingham Forest : défaite 1-0 au City Ground sur un penalty de Chris Wood et victoire 4-0 au retour avec un doublé de John McGinn.

Leipzig : Palace a gagné avec le strict nécessaire, c'est-à-dire comme on gagne

Sept jours plus tard, le 27 mai à la Red Bull Arena de Leipzig, Crystal Palace a remporté sa première finale européenne 1-0 face au Rayo Vallecano. Le but est tombé à la 51e minute et il était de ceux qui n'apparaissent pas dans les beaux résumés : Adam Wharton a frappé de l'extérieur de la surface, Augusto Batalla n'a pas pu bloquer et Jean-Philippe Mateta a poussé du gauche à six mètres.

Oliver Glasner a posé un 3-4-3 avec Henderson dans les buts, Muñoz et Mitchell dans les couloirs et Sarr, Yéremy Pino et Mateta devant. Wharton, arrivé au match avec des doutes physiques, a joué et a été élu homme de la rencontre. Le Rayo d'Íñigo Pérez a bougé cinq pions en seconde période sans trouver l'égalisation. 39 176 spectateurs et arbitrage de l'Italien Maurizio Mariani.

Mateta a célébré avec son habituel coup de pied dans le drapeau de corner. En janvier, il avait été tout près de signer au Milan et une blessure au genou avait fait capoter l'opération ; cinq mois plus tard, il marquait le but qui donne le premier titre européen de l'histoire de son club.

Le long chemin de Palace

Si Villa est entré par la grande porte, Palace a fait le trajet complet. Il a commencé en août 2025 par un tour préliminaire contre les Norvégiens de Fredrikstad, réglé 1-0 en cumulé. En phase de ligue, il a fini dixième avec dix points, ce qui l'a obligé à jouer le barrage d'accès aux huitièmes contre le Zrinjski Mostar.

À partir de là, il a enchaîné quatre tours : 3-1 face au Zrinjski, 2-1 face à l'AEK Larnaca avec un but d'Ismaïla Sarr à la 99e minute de la prolongation et l'adversaire terminant à neuf, 4-2 face à la Fiorentina et 5-2 face au Shakhtar Donetsk en demi-finales. Seize matches européens pour arriver à Leipzig.

Deux horloges très différentes

• Aston Villa était resté 44 ans sans titre européen : le précédent était la Coupe des clubs champions 1982.
• Et il était resté 30 ans sans rien gagner du tout : son dernier trophée était la Coupe de la Ligue anglaise 1996.
• Crystal Palace n'avait jamais joué de finale européenne, et c'est son premier titre continental.
• Mais sa disette était l'inverse : il venait de gagner la FA Cup 2025 face à Manchester City, le premier grand trophée de son histoire, puis le Community Shield.
• Pour Fribourg, adversaire de Villa, c'était aussi la première finale européenne de son histoire.

Ce que chaque titre a rapporté

Celui de Villa a laissé un paradoxe administratif. Gagner la Ligue Europa donne une place en phase de ligue de la Ligue des champions, mais Villa était déjà qualifié grâce à sa quatrième place en Premier League. Cette place est restée libre et est descendue le long de la liste d'accès jusqu'au Sporting CP, qui s'est retrouvé en phase de ligue grâce à un titre gagné par un autre. En argent, Villa a empoché de l'ordre de quarante millions de livres en primes.

Celui de Palace a été plus direct : une place en phase de ligue de la Ligue Europa 2026-27 et quelque 21,5 millions de livres pour toute la campagne, entre participation, primes par tour, valeur de marché et bonus de la finale. La Premier League a par ailleurs confirmé que son entrée ne retirait sa place à aucun autre club anglais : le championnat aura neuf équipes en compétition européenne cette saison, cinq en Ligue des champions, trois en Ligue Europa et une en Conference.

Et en août est arrivée la facture

Le 12 août, à Salzbourg, Aston Villa a joué la Supercoupe d'Europe contre le PSG et a perdu 2-1. Mais le match a offert le meilleur titre de l'été au camp des vaincus : Brian Madjo, attaquant de dix-sept ans, faisait ses débuts officiels avec Villa et a égalisé d'une volée à la 45e minute. À 17 ans et 212 jours, il est devenu le plus jeune buteur de l'histoire de la Supercoupe.

Doué a fait la différence à la 61e d'un but que l'assistant avait annulé pour hors-jeu et que la VAR a rendu. Madjo a eu trois autres occasions qui sont passées à côté. Parfois, la plus belle histoire d'un match est écrite par celui qui perd.

"Il a fallu quarante-quatre ans à Villa pour regagner en Europe. Palace a mis toute son histoire à atteindre une finale. Ils ont gagné à sept jours d'intervalle."