Blackburn 1995 : le titre anglais le plus improbable

En trente-quatre saisons de Premier League, sept clubs seulement ont été champions. Cinq sont les suspects habituels. Les deux autres sont Leicester en 2016 et une équipe qui, en 1991, venait de terminer dix-neuvième de la deuxième division anglaise : Blackburn Rovers.

L'homme de l'acier

Jack Walker est né à Blackburn en 1929 et a hérité en 1951 de la petite entreprise familiale de tôlerie. Il en a fait Walkersteel, et l'a revendue en 1989 à British Steel pour un montant que les sources situent entre 330 et 360 millions de livres, l'un des plus élevés jamais payés pour une entreprise privée britannique. En 1991, il a acheté le club de sa ville.

Ce qu'il y a trouvé n'invitait pas à l'optimisme. Les Rovers étaient absents de la première division depuis vingt-six ans, ils étaient descendus en 1966, et venaient de signer une dix-neuvième place en Second Division. Lors de ses trois premières années comme actionnaire majoritaire, Walker a dépensé quelque 25 millions en transferts, plus que Liverpool ou Manchester United sur la même période, et plus de 20 pour refaire Ewood Park et le porter à un peu plus de 30 000 places. Les revenus du club sont passés de 1,4 million en 1990/91 à 14,1 en 1994/95.

Mais le recrutement qui a tout changé n'était pas celui d'un joueur. Le 12 octobre 1991, Kenny Dalglish a accepté de diriger une équipe de deuxième division. Huit mois plus tôt, il avait démissionné de Liverpool, où il avait gagné trois championnats et deux FA Cup comme entraîneur-joueur. En Angleterre, personne n'a compris cette décision.

De Wembley à la Premier League

La montée est venue par le chemin le plus long. Sixièmes du championnat avec 74 points, puis les play-offs, puis une finale à Wembley le 25 mai 1992 contre Leicester City, qui avait pourtant terminé devant. Blackburn l'a emporté 1-0 sur un penalty de Mike Newell à la 45e minute, devant 68 147 spectateurs. Ce furent les derniers vainqueurs des play-offs de Second Division : cet été-là naissait la Premier League et ils sont entrés juste à temps dans le partage.

Et alors Walker a ouvert grand le chéquier. Trois recrues, trois records britanniques :

• Alan Shearer, juillet 1992, 3,6 millions en provenance de Southampton : record britannique, au-dessus des 2,9 que Liverpool avait payés pour Dean Saunders.
• Tim Flowers, novembre 1993, 2,4 millions : record britannique pour un gardien.
• Chris Sutton, juillet 1994, 5 millions en provenance de Norwich : de nouveau un record britannique et le premier transfert à cinq millions entre deux clubs britanniques.
• Autour d'eux, un bloc bien moins bruyant : Colin Hendry, Tim Sherwood en capitaine, Graeme Le Saux, David Batty, Stuart Ripley et Henning Berg.

Shearer et Sutton sont devenus le SAS. En 1994/95, ils ont marqué 49 buts en championnat à eux deux, 34 pour le premier et 15 pour le second, et se sont servis mutuellement à treize reprises. Ce chiffre d'association a tenu comme record de la Premier League jusqu'à ce que Kane et Son atteignent quatorze en 2020/21, et il reste le meilleur pour une équipe championne. Les 34 de Shearer ont égalé le record d'Andy Cole sur une saison de 42 journées ; il a remporté le Soulier d'or et le prix du meilleur joueur voté par ses propres pairs.

Une année de 42 matchs et rien d'autre

La saison a eu un avantage que presque personne n'avait prévu. Blackburn a débuté en Europe lors de la Coupe UEFA 1994/95 et n'y a duré que deux matchs : défaite 0-1 à domicile contre les Suédois de Trelleborgs le 13 septembre et nul 2-2 en Suède le 27, éliminé 3-2 au total. Une humiliation avec un effet secondaire loin d'être mineur : l'agenda de milieu de semaine s'est vidé d'un coup.

Les coupes nationales n'ont pas duré davantage. Sortis de la League Cup à domicile face à Liverpool (1-3) le 30 novembre, et sortis de la FA Cup au troisième tour après un nul 1-1 à Newcastle et une défaite 1-2 lors du match rejoué à Ewood, le 18 janvier. Toute la saison s'est réduite à 42 matchs de championnat, pendant que Manchester United dispersait ses jambes entre la Ligue des champions et les coupes.

Ewood Park a fait le reste : 17 victoires, 2 nuls et 2 défaites à domicile, avec 54 buts marqués et 21 encaissés. Le plus frappant, c'est que United a eu la meilleure défense du championnat, seulement quatre buts encaissés à Old Trafford sur toute l'année, et a quand même perdu le titre.

Le dernier jour

Ils sont arrivés à la dernière journée avec deux points d'avance, mais une moins bonne différence de buts. Le calcul était simple : à United, il suffisait de gagner à West Ham à condition que Blackburn ne gagne pas à Anfield. Neuf jours plus tôt, Blackburn avait battu Newcastle 1-0 d'une tête de Shearer, le lendemain du soir où Alex Ferguson avait publiquement mis en doute le caractère de cette équipe. Tim Flowers a répondu devant les caméras par un discours que l'on cite encore en Angleterre, en répétant cinq fois le mot « bottle ».

Le 14 mai 1995, devant 40 014 spectateurs à Anfield, Shearer a ouvert le score pour Blackburn à la 20e minute : son but numéro 34, celui du record. John Barnes a égalisé à la 64e. Et dans les tout derniers instants, Jamie Redknapp a logé un coup franc direct qui a renversé le match. Blackburn a perdu 2-1 et le titre s'est retrouvé, pendant quelques minutes interminables, entre des mains étrangères.

À Londres, Michael Hughes avait donné l'avantage à West Ham à la 31e et Brian McClair avait égalisé à la 52e. Puis vinrent une demi-heure de siège et les arrêts de Luděk Mikloško. United n'a jamais trouvé le deuxième but. Blackburn a perdu son match, a perdu trois de ses sept derniers, dont l'une de ses deux seules défaites à domicile, un 2-3 contre Manchester City, et a été champion tout de même pour un point : 89 à 88.

"Quatre-vingt-un ans après son dernier titre de champion et soixante-sept ans après son dernier trophée, Blackburn était champion d'Angleterre."

Ce qui est venu ensuite

Dalglish est passé directeur du football en juin 1995 et a laissé le banc à son adjoint, Ray Harford. La première Ligue des champions du club s'est arrêtée en phase de groupes, derrière le Spartak, le Legia et Rosenborg, et le championnat s'est soldé par une septième place. Shearer est parti à Newcastle le 30 juillet 1996 pour 15 millions, record mondial.

Ensuite : treizièmes en 1996/97, sixièmes avec Roy Hodgson en 1997/98 et relégation en 1998/99 avec 35 points, quatre saisons après avoir gagné le championnat. Au cours des trente années suivantes, un seul autre club a brisé le monopole, le Leicester de 2016. La Premier League 2025/26 est revenue à Arsenal avec 85 points, sept devant City.

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