Clough et Forest : deux Coupes d'Europe impossibles

Le 6 janvier 1975, Brian Clough a pris en main Nottingham Forest, un club de deuxième division anglaise installé dans la moitié basse du classement. Cinq ans et quatre mois plus tard, il soulevait sa deuxième Coupe d'Europe consécutive au Santiago Bernabéu.

Monter, et gagner le championnat du premier coup

Forest est monté en 1976/77 en terminant troisième avec 52 points, un seul point devant Bolton et Blackpool. Il ne l'a pas fêté le dernier jour : sa saison s'était achevée le 7 mai, et la montée n'a été confirmée que le 14, quand Wolverhampton a battu Bolton. Une semaine entière d'attente.

Et alors, pour sa première saison de retour dans l'élite, il a gagné le championnat. Quarante-deux matches, vingt-cinq victoires, quatorze nuls et trois défaites : 64 points, sept devant Liverpool, avec deux points par victoire. À domicile, il n'a pas perdu une seule fois. Il a scellé le titre le 22 avril 1978 sur un 0-0 à Coventry, à quatre journées de la fin. Kenny Burns a été élu footballeur de l'année par la presse et Peter Shilton par ses coéquipiers.

Quarante-deux matches sans défaite

La série a commencé le 26 novembre 1977 par un 0-0 à domicile contre West Bromwich, après une défaite 1-0 à Leeds la semaine précédente. Le quarante-deuxième match a été un 1-0 à Bolton le 25 novembre 1978, et la série s'est achevée le 9 décembre sur un 2-0 à Anfield.

Cela fait trois cent soixante-quatre jours sans défaite en championnat : un jour de moins qu'une année civile. Ce fut le record anglais jusqu'à ce qu'Arsenal en enchaîne quarante-neuf en 2004.

L'homme du million qui a coûté 999 999 livres

Le 9 février 1979, Forest a recruté Trevor Francis à Birmingham City. Clough a annoncé le montant exprès à 999 999 livres, une livre en dessous du million, pour retirer l'étiquette des épaules du joueur. Avec la TVA et la taxe de la Football League comprises, le coût réel a tourné autour d'un million deux cent mille, si bien qu'il a bel et bien été le premier footballeur à un million de livres du football anglais.

Il convient d'éclaircir un détail que l'on raconte presque toujours mal : Francis n'était pas inéligible pour avoir disputé la compétition avec un autre club, puisque Birmingham n'était pas en Europe. Ce qui l'a écarté, c'est une règle de l'UEFA qui exigeait environ trois mois entre le transfert et l'éligibilité. C'est pour cela qu'il a manqué les quarts et les demi-finales, et c'est pour cela que la finale de Munich a été son tout premier match européen en club de toute sa carrière, lors de son cent dixième jour comme joueur de Forest. Clough l'a aligné à droite de l'attaque.

Munich 1979 et Madrid 1980

Le 30 mai 1979, à l'Olympiastadion de Munich, Forest a battu Malmö 1-0. John Robertson a débordé sur la gauche et adressé un long centre au second poteau ; Francis est arrivé de l'autre côté et l'a mise de la tête sous la barre, dans le temps additionnel de la première période.

Le 28 mai 1980, au Santiago Bernabéu et devant quelque 51 000 spectateurs, Forest a battu Hambourg 1-0. Robertson a marqué autour de la vingtième minute : une-deux à l'entrée de la surface et frappe à ras de terre qui est entrée en frôlant le poteau. En face jouait Kevin Keegan, qui venait de remporter deux Ballons d'or consécutifs.

Francis n'a pas disputé cette deuxième finale : il s'était rompu le tendon d'Achille. Forest a conservé la Coupe d'Europe sans son homme du million.

Des détails que l'on ne raconte pas

Au premier tour de 1978/79, Forest est tombé sur Liverpool : le tenant du titre, qui avait de surcroît remporté les deux éditions précédentes. Il a gagné 2-0 à domicile et fait 0-0 à Anfield. En demi-finale, contre Cologne, il s'est retrouvé mené 0-2 en vingt minutes sur son propre terrain, est revenu à 3-2 à la 63e, a encaissé le 3-3 à la 81e et a gagné 1-0 en Allemagne.

Et il y a un détail meilleur encore. En 1978, Forest a remporté la Coupe de la Ligue avec un gardien de dix-huit ans, Chris Woods, parce que Shilton ne pouvait pas la disputer : il l'avait déjà jouée cette saison-là avec Stoke. Woods a joué tous les tours, les deux finales comprises.

L'autre nom incontournable est Peter Taylor, adjoint de Clough depuis juillet 1976. Il est parti en mai 1982 en disant qu'il prenait sa retraite, et en novembre de la même année il a accepté le poste à Derby County. Il a ensuite recruté Robertson à Forest sans le dire à Clough. Ils ne se sont plus jamais parlé.

Ce Forest-là a aussi dominé la Coupe de la Ligue : il l'a gagnée en 1978 et en 1979 et a perdu la finale de 1980 face à Wolverhampton, soit trois finales consécutives. Et le contraste avec ce qui a suivi est brutal, car le club n'a plus jamais gagné de championnat d'Angleterre depuis 1978 et a passé une bonne partie du XXIe siècle hors de l'élite avant d'y revenir.

"Nottingham Forest compte plus de Coupes d'Europe que de titres de champion d'Angleterre. C'est l'arithmétique la plus étrange du football."

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