Championship 2026/27 : les nouveaux play-offs à six

Le Championship démarre le vendredi 14 août avec un changement de format réclamé depuis des années et qui modifie vraiment la façon dont la saison se joue : les play-offs de montée passent de quatre équipes à six.

Comment fonctionnent les nouveaux play-offs

La structure confirmée par l'EFL est la suivante, et il ne s'agit pas d'un simple élargissement du tableau :

• Le premier et le deuxième continuent de monter directement, sans changement.
• Le troisième et le quatrième filent directement en demi-finales : ils gagnent un repos.
• Tour préliminaire en match sec : cinquième contre huitième et sixième contre septième, chez le mieux classé.
• Demi-finales en aller-retour, avec le retour sur le terrain du mieux classé.
• Finale unique à Wembley, comme toujours.

La nuance importante, c'est le privilège accordé au troisième et au quatrième. Jusqu'ici, finir troisième ne valait guère plus que finir sixième ; à partir de cette saison, terminer dans les quatre premiers vous épargne un tour entier. Cela transforme la lutte pour la troisième place en quelque chose qui n'existait pas auparavant.

L'EFL a justifié le changement par le nombre de matches avec un enjeu dans la dernière ligne droite et par la possibilité offerte à deux clubs de plus d'atteindre Wembley. Le format du tour préliminaire est copié sur la National League, la cinquième division, où il fonctionne depuis des années.

Le match le plus riche du football

On appelle ainsi la finale des play-offs depuis des années, et avec l'élargissement le surnom prend encore du poids. Deloitte estime la valeur de la montée à environ 205 millions de livres, et jusqu'à environ 490 millions de dollars si le club promu parvient à enchaîner une deuxième saison dans l'élite au lieu de redescendre immédiatement.

C'est une estimation, pas une prime en espèces : elle mesure l'écart de revenus entre monter et rester. Les chiffres varient sensiblement selon la méthodologie, il convient donc de la traiter comme un ordre de grandeur, et non comme un montant exact.

Les trois relégués arrivent avec un avantage

West Ham, Wolverhampton et Burnley atterrissent en Championship avec des paiements de parachute d'environ 55 millions de livres chacun la première année, qui tombent à 40 % la deuxième et à 20 % la troisième. Sous les nouvelles règles de coût d'effectif, cela leur donne un avantage estimé à environ 42 millions sur n'importe quel rival privé de cet argent.

Les bookmakers les placent tous les trois en tête, avec West Ham devant. Le club est descendu avec 39 points, le total le plus élevé pour un relégué depuis quinze ans, et il conserve Nuno Espírito Santo. Wolverhampton a encore changé d'entraîneur, avec l'arrivée de César Peixoto en provenance de Gil Vicente, et Burnley a recruté le Belge Nicky Hayen. Le premier week-end oppose déjà deux d'entre eux : West Ham contre Burnley.

Ceux qui arrivent d'en bas

Par l'autre porte entrent trois clubs aux histoires très différentes. Lincoln City est monté en tant que champion de League One avec 103 points et retrouve la deuxième division anglaise soixante-cinq ans plus tard. Cardiff revient immédiatement après une seule année d'absence. Et le troisième est passé par les play-offs de la troisième division.

Aucun ne touche de parachute, et c'est là le véritable axe de la compétition : le Championship fonctionne aujourd'hui comme deux tournois superposés, celui des clubs disposant d'argent récent de Premier League et celui de tous les autres. Quand une équipe privée de ce matelas se glisse dans le haut du tableau — et il y en a généralement une chaque année — c'est la plus belle histoire de la saison.

Wrexham, encore aux portes

Le club de Ryan Reynolds et Rob McElhenney a terminé septième avec 71 points, et a perdu la dernière place de play-off lors de la dernière journée : il a fait 2-2 à Middlesbrough et Hull l'a dépassé en battant Norwich. C'était sa première saison sans montée après trois d'affilée, une série qu'aucun club n'avait réussie dans les cinq premières divisions anglaises.

Avec le nouveau format à six, cette septième place aurait suffi. C'est probablement le club dont le changement de règles aurait le plus changé la vie, et il aborde cette saison avec des propriétaires en quête d'investisseurs pour financer l'assaut sur la Premier League.

Et une équipe qui commence dans le rouge

Southampton démarre avec quatre points en moins à cause de l'affaire d'espionnage qui lui a coûté l'exclusion des play-offs l'an dernier. Le club a terminé quatrième au classement, il reste donc dans la division, mais il commence 2026/27 à moins quatre.

"Avec six équipes en play-offs, le Championship vient de faire de sa dernière ligne droite la compétition la plus imprévisible du football anglais."

Et il y a une deuxième conséquence du format qui ne se verra qu'au printemps. Comme la huitième place ouvre désormais une route vers Wembley, le nombre d'équipes qui arrivent en avril avec quelque chose à jouer augmente fortement, et la zone morte des matches sans enjeu de milieu de tableau disparaît quasiment. Savoir si cela produira un meilleur football ou simplement un football plus prudent, c'est le débat qui va durer toute la saison.

Quarante-six journées, vingt-quatre clubs et huit places qui comptent désormais. Il y a de quoi calculer.

• Simulez les 46 journées du Championship et construisez le classement complet.
• Surveillez les deux montées directes et les six places qui donnent maintenant accès aux play-offs.
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• Lancez le superordinateur pour voir la probabilité de montée de chaque club.

"Ouvrez le simulateur du Championship et décidez qui atteint Wembley."