Le miracle de Leicester City, champion de Premier 2016

Il y a des histoires que le football n'ose raconter qu'une fois par siècle. Celle de Leicester City lors de la saison 2015-16 en fait partie : un club sans grandes vedettes, doté de la quinzième masse salariale de Premier League et coté à 5000 contre 1 pour le titre, a fini par soulever le trophée le plus convoité d'Angleterre. Aucun bookmaker ne l'avait vu venir. Aucun expert ne l'avait prédit. Et pourtant, cela s'est produit, sous les yeux incrédules du monde entier.

De la lutte contre la relégation au rêve impossible

Pour mesurer le miracle, il faut revenir une saison en arrière. En 2014-15, Leicester occupait la dernière place de la Premier League de novembre à avril. L'équipe semblait condamnée. Puis, sous la direction de Nigel Pearson, elle a réalisé la fameuse 'grande évasion' : elle a gagné sept de ses neuf derniers matchs et a récolté plus de points que n'importe quelle autre équipe sur cette fin de parcours, se sauvant et terminant à la 14e place. Cet élan de foi fut la graine de ce qui allait suivre.

Personne n'imaginait que ce même groupe, à peine renforcé, deviendrait un an plus tard le champion le plus improbable de l'histoire du football anglais. Leicester n'avait jamais remporté de titre de première division : 132 ans d'attente allaient se résoudre en une seule saison magique, avec seulement trois défaites sur l'ensemble de la campagne.

Claudio Ranieri, l'homme dont personne ne voulait

À l'été 2015, le club a misé sur Claudio Ranieri pour remplacer Pearson. Le choix fut accueilli avec scepticisme : l'Italien sortait d'un passage raté à la tête de la sélection grecque et traînait le surnom de 'Tinkerman' pour sa manie de trop faire tourner son effectif. Beaucoup prédisaient la relégation. Ranieri a fait l'inverse de ce qu'on attendait : il a simplifié, donné de la stabilité au onze, récompensé ses joueurs avec une pizza à chaque cage inviolée et bâti un vestiaire blindé. Sa gestion humaine fut aussi décisive que son tableau tactique.

Vardy et le record que personne n'attendait

Leicester a transformé ses limites en identité. Sans le ballon, l'équipe courait comme aucune autre ; avec lui, elle tuait ses adversaires en contre en quelques secondes. Jamie Vardy, un attaquant qui, quelques années plus tôt, évoluait dans le football amateur anglais, a signé un exploit historique : il a marqué lors de onze matchs consécutifs de Premier League entre août et novembre 2015, battant le record de Ruud van Nistelrooy. Le but qui a battu la marque est tombé le 28 novembre contre Manchester United. Il a terminé la saison avec 24 buts et le titre de Footballeur de l'année de la presse.

• Total final : 81 points, avec 23 victoires, 12 nuls et seulement 3 défaites.
• Jamie Vardy : 24 buts et le record de marquer sur 11 journées d'affilée.
• Riyad Mahrez : 17 buts, 11 passes décisives et Joueur de l'année PFA.
• N'Golo Kanté : meilleur de la ligue aux tacles et aux interceptions.
• Wes Morgan et Kasper Schmeichel : la colonne vertébrale défensive.
• Titre remporté avec 10 points d'avance sur le deuxième.

Mahrez et Kanté, les rois silencieux

Riyad Mahrez, venu du modeste Le Havre, est devenu le magicien de l'équipe : 17 buts, 11 passes décisives et le trophée de Joueur de l'année PFA, premier Africain à le décrocher. À ses côtés, un N'Golo Kanté encore inconnu couvrait le terrain comme s'ils étaient deux : il a dominé la Premier League aux récupérations et aux tacles. Derrière, le capitaine Wes Morgan et le gardien Kasper Schmeichel tenaient une défense qui semblait infranchissable. Chaque pièce, bon marché sur le papier, s'emboîtait dans une machine parfaite.

"« Dilly ding, dilly dong », résonnait la clochette de Ranieri à chaque entraînement ; c'était l'écho d'un groupe qui jouait sans peur et savourait chaque match."

2 mai 2016 : champions sans jouer

Le dénouement fut aussi insolite que tout le récit. Leicester ne dépendait que de lui-même, mais le titre fut scellé sans que ses joueurs ne foulent la pelouse. Le 2 mai, Tottenham — seul poursuivant — se rendait à Chelsea, à Stamford Bridge, et devait gagner pour rester en vie. Les Spurs ont mené 2-0 grâce à Harry Kane et Son Heung-min. On croyait la course relancée. Mais Chelsea a réagi : Gary Cahill a réduit l'écart et, en fin de match, Eden Hazard a enroulé une frappe superbe pour un 2-2 final.

Avec ce nul, les comptes étaient bouclés : Leicester City était mathématiquement champion de Premier League. Curieusement, Claudio Ranieri n'était même pas en Angleterre : il s'était envolé pour l'Italie afin de déjeuner avec sa mère de 96 ans. Les joueurs ont fêté l'événement réunis chez Vardy, devant la télévision, dans l'une des images les plus émouvantes que le sport ait offertes.

Pourquoi ce fut le plus grand miracle du football moderne

Les chiffres expliquent l'ampleur de l'exploit. Leicester a remporté le titre avec une masse salariale d'environ 80 millions de livres, la quinzième de la ligue, inférieure même à celle d'Aston Villa, dernier du classement. Des géants comme Manchester City dépensaient près de trois fois plus. À une époque où l'argent semblait avoir acheté toute surprise, un petit club a prouvé que le football gardait encore une place pour l'impossible. Ce fut le premier champion inédit d'Angleterre depuis Nottingham Forest en 1977-78.

"Ce ne fut ni un hasard ni un coup de chance : ce fut du travail, de l'unité et du courage. Leicester a fait du 5000 contre 1 le symbole éternel que rien n'est jamais écrit."

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