The Invincibles: Arsenals ungeschlagene Saison 2003/04

Am 20. September 2002, mitten in der bereits laufenden Saison, sagte Arsène Wenger auf einer Pressekonferenz, sein Arsenal könne die komplette Spielzeit ohne Niederlage überstehen. Zwei Jahre lang erntete er dafür nur Spott. Einen Monat später verlor die Mannschaft gegen Everton und erneut gegen Blackburn, und der Satz blieb als Angeberei des Franzosen im Gedächtnis. Als es ihm 2004 schließlich gelang, warf ihm jemand ein Trikot zu, auf dem stand, der komische Wenger behaupte, sie könnten die Saison ungeschlagen überstehen. Er selbst brachte es später am besten auf den Punkt: Er sei der Zeit einfach eine Saison voraus gewesen.

Achtunddreißig Spiele, keine einzige Niederlage

Die Premier-League-Saison 2003/04 endete für Arsenal mit 26 Siegen, 12 Unentschieden und null Niederlagen: 90 Punkte, 73 erzielte und 26 kassierte Tore. Elf Punkte vor Chelsea und fünfzehn vor Manchester United. Bis heute ist es das einzige Team, das eine komplette Premier-League-Saison ohne Niederlage überstanden hat.

Und sie waren gleich doppelt ungeschlagen: bestes Heimteam der Liga in Highbury, 15 Siege und 4 Unentschieden, und zugleich bestes Auswärtsteam mit 11 Siegen und 8 Unentschieden. Niemand schlug sie, egal wo.

• 38 Spiele: 26 gewonnen, 12 unentschieden, 0 verloren
• 90 Punkte, 73 Tore erzielt, 26 kassiert
• 21 Spiele ohne Gegentor
• Längste Serie: neun Siege in Folge zwischen Januar und März
• Einziges ungeschlagenes Team der Premier-League-Geschichte

Der Präzedenzfall, den kaum jemand richtig einordnet

Meist heißt es, das habe seit Preston North End 1888/89 niemand mehr geschafft. Das stimmt, doch eine Nuance gehört dazu: Jene Liga hatte zwölf Vereine, von denen jeder zweiundzwanzig Spiele austrug. Arsenal spielte achtunddreißig, also fast doppelt so viele Gelegenheiten zu stolpern. Das Punktesystem stand zu Beginn jener Saison nicht einmal fest: Es wurde erst Ende November eingeführt.

Allerdings ging Preston in einem Punkt weiter: Der Klub gewann im selben Jahr auch den FA Cup, ohne ein einziges Gegentor zu kassieren. Seine Unbesiegbarkeit war vollständig. Die von Arsenal beschränkte sich auf die Liga.

Die Serie von 49 Spielen ist nicht dasselbe wie die Saison

Das sind zwei unterschiedliche Rekorde, die ständig verwechselt werden. Die ungeschlagene Saison sind die 38 Spiele von 2003/04. Die Serie von 49 Spielen reicht auf beiden Seiten darüber hinaus: Sie begann am 7. Mai 2003 mit einem 6:1 gegen Southampton, drei Tage nach der letzten Niederlage, und endete am 24. Oktober 2004 in Old Trafford. Anders gesagt: 38 dieser 49 Spiele passen in eine einzige Saison.

Der vorherige Rekord waren die 42 Spiele von Nottingham Forest, die im August 2004 mit einem 5:3 gegen Middlesbrough eingestellt wurden, nachdem Arsenal zuvor mit 1:3 zurückgelegen hatte. Die komplette Bilanz der Serie: 36 Siege, 13 Unentschieden, keine Niederlage, 112 erzielte Tore und 121 gesammelte Punkte.

"In diesen 49 Spielen lag Arsenal insgesamt 263 Minuten zurück. Weniger als 6 Prozent der gespielten Zeit."

Die Zahl lässt sich noch drastischer lesen: Nur ein einziges Mal lagen sie mit zwei Toren zurück, und das dauerte fünfzehn Minuten. In neun Spielen gerieten sie in Rückstand, verloren aber keines davon.

Rooney beendete beide Serien

Es gibt einen Zufall, der wie am Reißbrett entworfen wirkt. Am 19. Oktober 2002 erzielte der sechzehnjährige Wayne Rooney in der 90. Minute das Tor für Everton, das eine ungeschlagene Serie von dreißig Ligaspielen Arsenals beendete, genau jene Serie, die Wenger nur einen Monat nach seiner Vorhersage recht gegeben hätte. Zwei Jahre später, in Old Trafford, erzielte er in der Nachspielzeit das zweite Tor, das die Serie von 49 Spielen beendete.

Jene 2:0-Niederlage, mit einem hoch umstrittenen Elfmeter, den Van Nistelrooy verwandelte, endete im Tumult, den die englische Presse als Battle of the Buffet bezeichnete.

Wer sie waren

Die Stammelf bildeten Lehmann; Lauren, Campbell, Touré und Ashley Cole; Ljungberg, Vieira, Gilberto Silva und Pires; Bergkamp und Henry. Jens Lehmann war der Einzige, der alle achtunddreißig Ligaspiele bestritt.

Thierry Henry erzielte 30 Tore in der Premier League und 39 in allen Wettbewerben und räumte in jenem Jahr die Auszeichnung der Spielervereinigung PFA ab, dazu die der Fußballjournalisten, den englischen Torschützenkönig und den Goldenen Schuh Europas. Kapitän Patrick Vieira bestritt verletzungsbedingt nur 29 Spiele, traf aber dreimal, und alle drei Tore fielen in entscheidenden Partien.

• Henry: 30 Liga-Tore in 37 Spielen
• Pires: 14 Tore; Bergkamp: 4 in 28 Spielen
• Lehmann: alle 38 Spiele komplett durchgespielt
• Vieira: Kapitän, 29 Spiele und drei entscheidende Tore
• In den 49 Spielen der Serie kamen insgesamt 33 Spieler zum Einsatz

Der Titel, im Stadion von Tottenham

Am 25. April 2004 reiste Arsenal zur White Hart Lane im Wissen, dass ein Unentschieden reichte. Vieira traf in der 3. Minute, Pires stellte nach einer halben Stunde auf 2:0. Tottenham verkürzte durch Jamie Redknapp, und Robbie Keane glich in der Nachspielzeit per Elfmeter zum 2:2 aus. Das 2:2 genügte: Meister im Stadion des Nachbarn, so wie schon 1971.

Die ungeschlagene Saison wurde drei Wochen später perfekt, am 15. Mai in Highbury, mit einem 2:1 gegen Leicester, das sie ebenfalls erst drehen mussten. Die Premier League ließ zur Erinnerung eine einmalige Nachbildung der Meisterschale in Gold anfertigen. Kein anderer Klub besitzt eine.

Das Paradox der perfekten Mannschaft

Jenes Arsenal verlor kein einziges Ligaspiel und ging bei allem anderen leer aus. In derselben Aprilwoche schied der Klub sowohl in der Champions League als auch im FA Cup aus und antwortete auf beide Niederlagen drei Tage später mit einem 4:2 gegen Liverpool samt Hattrick von Henry. Unbesiegbar genau dort, wo es für den Rekord zählte, und unzureichend bei allem anderen.

Und es gibt ein Nachspiel, das sich erst im vergangenen Jahr geschlossen hat: Der Klub zog zwei Spielzeiten später vom Highbury ins Emirates Stadium um, die Stadionschulden bremsten ein Jahrzehnt lang die Transferpolitik, und Arsenal brauchte zweiundzwanzig Jahre, um wieder Meister zu werden. Das gelang 2025/26 unter Mikel Arteta, nach drei Vizemeisterschaften in Folge. Anders gesagt: Zwischen dem Titel der Invincibles und dem nächsten lag eine ganze Fangeneration.

"Sie gewannen eine Liga, ohne ein einziges Spiel zu verlieren, und brauchten zweiundzwanzig Jahre, um die nächste zu gewinnen. Der Fußball belohnt Perfektion nicht, er verzeichnet sie nur."

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