MLS 2026: Messi ist zurück, das Playoff-Rennen brennt
Der MLS 2026 bleiben noch rund vierzehn Spieltage, und die Saison tritt mit zwei parallel laufenden Geschichten in ihre entscheidende Phase: einem Rennen um den Supporters' Shield, das enger ist, als es im Februar irgendjemand erwartet hätte, und der Rückkehr von Lionel Messi auf den Platz nach den drei härtesten Wochen seines Privatlebens. Am Samstag, dem 7. November, steigt der Decision Day mit allen Partien zur selben Uhrzeit, und am 18. November beginnen die Playoffs.
Ein Detail macht diese Spielzeit zu einer Grenzlinie: Der MLS Cup am 18. Dezember wird das letzte Dezember-Finale der Ligageschichte sein. Ab 2027 richtet sich die Meisterschaft nach dem europäischen Kalender und wird von Sommer bis Frühling ausgetragen, mit einer Übergangssaison von vierzehn Spielen zwischen Februar und April. Was in diesen Monaten entschieden wird, schließt eine Ära ab.
Die Rückkehr von Messi
Am 8. August starb in Rosario Jorge Messi, Vater und Berater von Leo, im Alter von 68 Jahren nach langer Krankheit. Messi verpasste die Partie jenes Abends, um nach Argentinien zu reisen. Vier Tage später hinterließ er bei einer öffentlichen Ehrung einen Satz, der um die Welt ging: Er sagte, er wisse nicht, was er ohne ihn tun werde, und er habe ernsthafte Zweifel, ob er noch viel länger weiterspielen werde.
Wenige Stunden nach diesen Worten betrat er zur Halbzeit gegen León das Feld, begleitet von einer sehr langen Ovation, in jener Nacht, in der Inter Miami aus dem Leagues Cup ausschied. Und an diesem Mittwoch, dem 19., erzielte er in Chester sein erstes Tor seitdem: ein angeschnittener Linksschuss von der Strafraumkante in den Winkel, der gegen Philadelphia Union das 2:2 bedeutete, nachdem er beim ersten Treffer bereits vorbereitet hatte. Ein Karriereende hat er nicht bestätigt; sein Vertrag läuft weiterhin bis Ende 2028.
Die Partie hinterließ ihm zudem eine offene Angelegenheit: Das Disziplinarkomitee der MLS prüft einen Vorfall mit Quinn Sullivan, für den er nicht vom Platz gestellt wurde und der eine Geldstrafe oder eine Sperre nach sich ziehen könnte. Bei Redaktionsschluss dieses Artikels liegt keine Entscheidung vor.
So steht es im Osten
- Nashville SC: 46 Punkte aus 20 Spielen, Erster der Conference und im Supporters' Shield
- Inter Miami: 39 aus 20, Zweiter, aber seit vier Spielen ohne Sieg
- Chicago Fire: 38 aus 20, mit sechs Siegen in Serie
- New England Revolution: 33 aus 20
- FC Cincinnati: 30 aus 20
Das Nashville von Hany Mukhtar ist die größte Überraschung des Jahres und ist es zugleich kaum noch: Mit dem 4:1 zu Hause gegen Inter Miami am 15. August baute es den Vorsprung auf fünf Punkte aus, mit einem Doppelpack von Mukhtar, einem Tor von Sam Surridge und einem von Brian Schwake gehaltenen Elfmeter Messis. Es ist das einzige Team der Liga, das daheim unbesiegt geblieben ist. Chicago wiederum reiht die beste Serie des Klubs seit 1998 aneinander, mit Robert Lewandowski als Torschützen vom Punkt.
Und so steht es im Westen
- Houston Dynamo: 38 Punkte, neuer Spitzenreiter nach fünf Siegen in Folge
- Vancouver Whitecaps: 37, zu Hause vom ersten Platz verdrängt
- LAFC: 34, mit zwei Niederlagen in Serie, jeweils mit 0:1
- San Jose Earthquakes und FC Dallas: je 33
- St. Louis CITY: 30
Für den Umschwung sorgte Houston am Mittwoch im BC Place: ein 1:0 durch ein Tor von Franco Negri in der 34. Minute, obwohl Vancouver 62 Prozent Ballbesitz und sechzehn Torschüsse verbuchte, von denen nur einer zwischen die drei Pfosten ging. Beim LAFC wartet Son Heung-min seit fünf Partien auf einen Treffer, ist aber der beste Vorlagengeber seines Teams.
Die Torjägerkrone hat einen vorläufigen Besitzer
Petar Musa führt mit 16 Toren, nachdem er am Mittwoch beim 4:3 von Dallas gegen Real Salt Lake doppelt getroffen hat. Mit dem fünfzehnten Tor wurde er zum fünften Spieler der Ligageschichte, der diese Marke in jeder seiner ersten drei Spielzeiten erreicht, neben Namen wie Josef Martínez und David Villa. Dahinter folgen mit je 13 Treffern Messi und Nicolás Fernández Mercau. Im Tor führt Hugo Lloris mit zehn Partien ohne Gegentor.
Der Sommer der großen Namen
Die MLS hat in Europa erneut aktive Spieler allerhöchster Güteklasse verpflichtet. Robert Lewandowski kam ablösefrei vom FC Barcelona als Franchise-Spieler für zwei Spielzeiten zu Chicago Fire und traf in seinem ersten Heimspiel zweimal. Antoine Griezmann, Weltmeister und Rekordtorschütze von Atlético Madrid, unterschrieb ebenfalls ohne Ablösesumme bei Orlando City. Und der teuerste Transfer des Sommermarktes war keiner der beiden: NYCFC zahlte rund 8,75 Millionen Euro für den Flügelstürmer Benie Traoré vom FC Basel. Charlotte holte Allan Saint-Maximin, Columbus verpflichtete Brais Méndez.
Der Leagues Cup geht ins Viertelfinale
Das Turnier mit der Liga MX wird am 25. und 26. August mit vier Duellen fortgesetzt: Chicago–Monterrey, Austin–Toluca, León–Real Salt Lake und América–Columbus. Die Halbfinals folgen am 1. und 2. September, das Finale steigt am 6. Inter Miami blieb bereits in der Ligaphase mit einem Sieg und zwei Niederlagen außen vor, Titelverteidiger sind die Seattle Sounders.
Der WM-Effekt zeigt sich an der Kasse
Die Weltmeisterschaft dieses Sommers, mit dem Finale am 19. Juli im MetLife und dem Sieg Spaniens über Argentinien, hat in der heimischen Liga Spuren hinterlassen: Fünfundvierzig Spieler der MLS nahmen daran teil, dreizehn Städte mit einem Team waren Austragungsort, und rund vierzig Stadien und Anlagen der Liga dienten als Spielstätte oder Basislager. Die Zuschauerzahlen wuchsen im Jahresvergleich um 62 Prozent auf einen Wochenschnitt von 7,9 Millionen, und der Auftaktspieltag war mit 387.271 Besuchern der bestbesuchte der Geschichte. Die Spielzeit brachte außerdem drei Partien mit mehr als 72.000 Zuschauern, angeführt von den 75.824 der Colorado Rapids in Denver.
"Vierzehn Spieltage, ein unerwarteter Spitzenreiter aus Nashville, zwei europäische Legenden bei ihrem Debüt und ein Messi, der wieder trifft, während sich ein ganzes Land fragt, wie lange noch: So viele offene Geschichten hatte die MLS im September noch nie."