Los Invencibles: la temporada invicta del Arsenal 2004
El 20 de septiembre de 2002, con la temporada ya empezada, Arsène Wenger dijo en rueda de prensa que su Arsenal podía pasar el curso entero sin perder. Le llovieron burlas durante dos años. Un mes después el equipo perdió con el Everton y otra vez con el Blackburn, y aquello quedó como la fanfarronada del francés. Cuando por fin lo consiguió, en 2004, alguien le lanzó una camiseta que decía «el cómico Wenger dice que podemos pasar la temporada invictos». Él lo resumió mejor que nadie: se había adelantado una temporada.
Treinta y ocho partidos, ninguna derrota
La Premier League 2003-04 terminó con el Arsenal en 26 victorias, 12 empates y cero derrotas: 90 puntos, 73 goles a favor y 26 en contra. Once por delante del Chelsea y quince del Manchester United. Sigue siendo el único equipo que ha completado una temporada entera de Premier League sin perder.
Y fueron invictos por partida doble: mejor equipo local de la liga en Highbury —15 victorias y 4 empates— y también mejor visitante, con 11 triunfos y 8 empates. Nadie les ganó en ningún sitio.
- 38 partidos: 26 ganados, 12 empatados, 0 perdidos
- 90 puntos, 73 goles a favor, 26 en contra
- 21 partidos sin encajar
- Racha máxima: nueve victorias seguidas entre enero y marzo
- Único invicto de la historia de la Premier League
El antecedente que casi nadie mide bien
Se suele decir que nadie lo lograba desde el Preston North End de 1888-89. Es cierto, pero conviene añadir el matiz: aquella liga tenía doce clubes y cada uno jugaba veintidós partidos. El Arsenal jugó treinta y ocho, casi el doble de ocasiones de tropezar. El sistema de puntos ni siquiera estaba fijado al empezar aquella temporada: se introdujo a finales de noviembre.
Eso sí, hay algo en lo que el Preston fue más lejos: ganó también la FA Cup sin encajar un solo gol. Su invencibilidad fue total. La del Arsenal, solo liguera.
La racha de 49 no es lo mismo que la temporada
Son dos récords distintos y se confunden constantemente. La temporada invicta son los 38 partidos de 2003-04. La racha de 49 los desborda por los dos lados: empezó el 7 de mayo de 2003 con un 6-1 al Southampton, tres días después de la última derrota, y terminó el 24 de octubre de 2004 en Old Trafford. Dicho de otro modo: 38 de esos 49 partidos caben dentro de una sola temporada.
El récord anterior eran los 42 del Nottingham Forest, igualados en agosto de 2004 con un 5-3 al Middlesbrough tras ir perdiendo 1-3. El desglose completo de la racha: 36 victorias, 13 empates, ninguna derrota, 112 goles a favor y 121 puntos sumados.
"En esos 49 partidos el Arsenal estuvo por detrás en el marcador un total de 263 minutos. Menos del 6% del tiempo jugado."
El dato tiene una lectura aún más brutal: solo estuvieron dos goles abajo en una ocasión, y duró quince minutos. Se pusieron por detrás en nueve partidos y no perdieron ninguno.
Rooney cortó las dos rachas
Hay una coincidencia que parece guionizada. El 19 de octubre de 2002, con dieciséis años, Wayne Rooney marcó en el minuto 90 el gol del Everton que cortó una racha invicta de treinta partidos de liga del Arsenal, justo la racha que habría dado la razón a Wenger apenas un mes después de su predicción. Dos años después, en Old Trafford, marcó en el descuento el segundo gol que cortó la racha de 49.
Aquella derrota, 2-0 con un penalti muy discutido transformado por Van Nistelrooy, acabó en el tumulto que la prensa inglesa bautizó como la batalla del bufé.
Quiénes fueron
El once tipo lo formaban Lehmann; Lauren, Campbell, Touré y Ashley Cole; Ljungberg, Vieira, Gilberto Silva y Pires; Bergkamp y Henry. Jens Lehmann fue el único que jugó los treinta y ocho partidos de liga.
Thierry Henry hizo 30 goles en la Premier y 39 en todas las competiciones, y se llevó ese año el premio de la PFA, el de la asociación de escritores, la Bota de Oro inglesa y la europea. Patrick Vieira, el capitán, solo jugó 29 partidos por lesiones, pero marcó tres goles y los tres fueron en partidos decisivos.
- Henry: 30 goles en liga, 37 partidos
- Pires: 14 goles; Bergkamp: 4 en 28 partidos
- Lehmann: los 38 partidos completos
- Vieira: capitán, 29 partidos y tres goles decisivos
- En los 49 de la racha jugaron 33 futbolistas en total
El título, en el campo del Tottenham
El 25 de abril de 2004 el Arsenal fue a White Hart Lane sabiendo que un empate bastaba. Vieira marcó a los 3 minutos y Pires puso el 2-0 a la media hora. El Tottenham recortó por Jamie Redknapp y Robbie Keane empató de penalti en el descuento. El 2-2 valía: campeones en casa del vecino, como ya les había pasado en 1971.
El invicto se completó tres semanas después, el 15 de mayo en Highbury, con un 2-1 al Leicester que también tuvieron que remontar. La Premier League encargó una réplica única del trofeo en oro para conmemorarlo. Ningún otro club tiene una.
La paradoja del equipo perfecto
Aquel Arsenal no perdió un solo partido de liga y se quedó sin nada más. Cayó eliminado en la Champions y en la FA Cup en la misma semana de abril, y respondió a las dos eliminaciones goleando 4-2 al Liverpool con un hat-trick de Henry tres días después. Fue invencible exactamente donde importaba para el récord e insuficiente en todo lo demás.
Y hay un epílogo que acaba de cerrarse: el club se mudó del Highbury al Emirates dos temporadas después, la deuda del estadio condicionó una década de fichajes, y el Arsenal tardó veintidós años en volver a ser campeón de liga. Lo logró en 2025-26, con Mikel Arteta y después de tres subcampeonatos seguidos. Dicho de otro modo: entre el título de los Invencibles y el siguiente pasó una generación entera de aficionados.
"Ganaron una liga sin perder un solo partido y tardaron veintidós años en ganar la siguiente. El fútbol no premia la perfección, la registra."
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