Accrington Stanley : c'est qui, ça ? Toute l'histoire

Il y a un club anglais dont le nom est, littéralement, une question. Pendant des décennies, dire Accrington Stanley en Angleterre était la façon de désigner un club si petit que personne ne savait qui c'était. Et le plus curieux, c'est que la formule est devenue célèbre alors que le club, tel qu'on le connaissait, n'existait plus depuis des années.

L'erreur que presque tout le monde répète

On lit très souvent qu'Accrington Stanley a été l'un des douze membres fondateurs de la Football League en 1888. Il ne l'a pas été. Le fondateur s'appelait Accrington F.C., surnommé les Owd Reds, et c'était un club différent de la même ville. Il a démissionné de la ligue en 1893 plutôt que d'accepter la descente en Deuxième Division tout juste créée, et il a disparu en janvier 1896 après une défaite 12-0 contre Darwen.

Accrington Stanley est né à part, en 1891, sous le nom de Stanley Villa — d'après le pub Stanley Arms de Stanley Street — et n'est entré en Football League qu'en 1921, en Troisième Division Nord. Ce sont deux clubs différents, et il vaut mieux ne pas les confondre.

La lettre de mars 1962

Le dernier match d'Accrington Stanley comme club de ligue a eu lieu le 2 mars 1962 : une défaite 4-0 à Crewe. Quatre jours plus tard, le 6 mars, il a présenté sa démission à la Football League avec treize journées encore à jouer. La ligue l'a acceptée le 11.

Et voici le détail qui rend cette histoire unique : comme il s'est retiré en milieu de saison, son classement a été effacé. Les 33 matches qu'il avait joués — cinq victoires, huit nuls, vingt défaites, 18 points — ont disparu des tableaux comme s'ils n'avaient jamais eu lieu.

Sur les dettes, les chiffres ne concordent pas entre eux. Le président a admis en février quelque huit mille livres ; une réunion de créanciers en a découvert environ quarante mille de plus, et les papiers du sauvetage raté font apparaître un total de soixante-deux mille. L'honnête est de dire qu'elles se situaient entre quarante et soixante mille livres, et que le club en a reconnu au départ bien moins.

Il a survécu quelques années en Lancashire Combination et a disparu tout à fait en 1966.

La publicité

En 1989, le Milk Marketing Board a lancé une publicité télévisée avec deux garçons vêtus du maillot de Liverpool. L'un explique que le lait, c'est ce que boit Ian Rush, et que sans cela il finirait « juste assez bon pour jouer à Accrington Stanley ». L'autre demande : « Accrington Stanley, c'est qui, ça ? » Réponse : « Exactement ».

Ian Rush n'apparaît pas dans la publicité, il y est seulement mentionné. Des années plus tard, il a raconté qu'il est plus connu pour ce spot que pour être le meilleur buteur de l'histoire de Liverpool.

La chute de l'histoire, c'est que lorsque cette publicité a été diffusée, l'Accrington Stanley original était dissous depuis vingt-trois ans. Le pays entier riait d'un club qui, au sens strict, n'était plus là.

Le retour

Sauf qu'il était bien là. Un groupe de supporters avait refondé le club en octobre 1968, et depuis il a gravi les échelons sans se presser. En 2005/06, il a gagné la Conference National avec 91 points et il est revenu en Football League quarante-quatre ans après cette lettre.

Douze saisons plus tard est arrivé ce qu'il n'avait jamais réussi de toute son histoire : en 2017/18, il a été champion de League Two avec 93 points et est monté pour la première fois en troisième division du football anglais. Il y est resté cinq saisons, avec une onzième place et 67 points en 2020/21 comme meilleur résultat, avant de descendre en 2022/23.

Le retour n'a été ni rapide ni spectaculaire. Le club refondé a commencé dans les divisions régionales du nord-ouest de l'Angleterre et a mis presque quatre décennies à parcourir les échelons qui séparent le football de quartier de la ligue professionnelle. Il n'y a eu ni propriétaire étranger ni documentaire : il y a eu trente-huit saisons à monter petit à petit.

Accrington est par ailleurs l'une des plus petites villes à avoir eu une équipe en Football League, avec quelque trente-cinq mille habitants. Son stade tourne autour de cinq mille places, et pendant ses cinq saisons en League One il a reçu des clubs dont le budget était plusieurs fois supérieur au sien.

En 2026/27, il est de nouveau en League Two, ce qui revient à dire qu'il est toujours en Football League soixante-quatre ans après l'avoir quittée par lettre.

"« Accrington Stanley, c'est qui, ça ? » « Exactement. » Aujourd'hui la réponse est : un club de Football League, ce qui est plus que ce qu'il pouvait dire quand la publicité a été tournée."

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