Histoire de la FA Cup, la plus ancienne coupe nationale

L’histoire de la FA Cup commence par une courte proposition formulée le 20 juillet 1871, et plus de 150 ans plus tard, elle continue de s’écrire chaque saison. La Football Association Challenge Cup est la plus ancienne compétition nationale de football au monde. Elle a perdu son trophée d’origine lors d’un vol, a changé plusieurs fois de domicile, a dit adieu aux matchs à rejouer dans ses tours principaux et n’a été remportée qu’une seule fois par un club non anglais. Elle a aussi connu un vainqueur extérieur à la Football League et quelques-unes des plus célèbres surprises de ce sport. Voici son histoire, de la première finale au Kennington Oval jusqu’à la victoire de Manchester City en mai 2026, avec les records tels qu’ils se présentent en septembre 2026.

D’une proposition de 29 mots à la première finale

L’idée est venue de Charles W. Alcock, secrétaire de la Football Association. Lors d’une réunion de comité tenue dans les locaux du journal The Sportsman, il a présenté une motion de 29 mots seulement : créer une Challenge Cup à laquelle tous les clubs membres de l’Association seraient invités à participer. La motion a été adoptée et les invitations ont été envoyées aux 50 clubs membres de l’époque, mais seuls 15 d’entre eux se sont engagés dans la première édition, lors de la saison 1871-1872. Les premiers matchs ont eu lieu le 11 novembre 1871.

Entre exemptions et forfaits, onze matchs seulement avaient été joués lorsque Crystal Palace, Queen’s Park, de Glasgow, Royal Engineers et Wanderers se sont hissés en demi-finales, toutes deux disputées au Kennington Oval. Queen’s Park a tenu Wanderers en échec 0-0, mais n’avait pas les moyens de refaire le voyage jusqu’à Londres pour le match à rejouer : le club s’est donc retiré. Ce Crystal Palace-là, soit dit en passant, n’est pas le club qui évolue aujourd’hui en Premier League.

La première finale de la FA Cup s’est jouée au Kennington Oval le 16 mars 1872, devant environ 2 000 spectateurs qui avaient chacun payé un shilling. Wanderers a battu Royal Engineers 1-0 grâce à un but de Morton Betts, qui jouait sous le pseudonyme d’A. H. Chequer, et Alcock lui-même était le capitaine des vainqueurs. Le trophée n’a pas été remis le jour même : Wanderers ne l’a reçu que quelques semaines plus tard.

Wanderers a donné le ton des premières années. En tant que tenant du titre, le club a été qualifié d’office pour la finale de 1873, une règle appliquée cette seule et unique fois, et il a battu Oxford University 2-0. Au total, il a remporté cinq des sept premières finales. Puis l’équilibre a basculé : Blackburn Olympic s’est imposé en 1883, Blackburn Rovers en a gagné trois d’affilée et, avec la légalisation du professionnalisme en 1885, les nouveaux clubs du nord ont pris le pas sur les formations amateurs du sud.

Un trophée volé et cinq coupes

Le trophée original, fabriqué en argent par Martin, Hall and Company pour 20 livres, mesurait environ 18 pouces de haut (près de 46 cm) et fut vite surnommé la « little tin idol », la petite idole en fer-blanc. Après l’avoir remporté en 1895, Aston Villa a autorisé son exposition dans la vitrine de William Shillcock, fabricant de bottes et de chaussures à Birmingham, et dans la nuit du 11 septembre 1895, il a été volé. On ne l’a jamais revu. En 1958, un vieux malfaiteur de carrière, Harry Burge, a raconté à un journal qu’il l’avait dérobé et fondu pour fabriquer de la fausse monnaie, mais l’affaire n’a jamais été officiellement élucidée. Au total, cinq trophées ont été remis :

• 1872-1895 : l’original, volé à Birmingham alors qu’Aston Villa le détenait.
• 1896-1910 : une réplique. C’est le plus ancien trophée de la FA Cup encore existant ; en 2020, il a été vendu aux enchères pour 760 000 livres au cheikh Mansour, propriétaire de Manchester City, qui l’a prêté au National Football Museum.
• 1911-1991 : un nouveau modèle, plus grand, signé Fattorini and Sons, de Bradford, et remporté pour la première fois, coïncidence, par Bradford City.
• 1992-2013 : une réplique de la coupe de 1911, retirée car elle était devenue trop fragile pour continuer à être réparée.
• Depuis 2014 : le trophée actuel, réalisé par les orfèvres londoniens Thomas Lyte dans 6,3 kg d’argent sterling et soulevé pour la première fois par Arsenal.

De l’Oval à Wembley

L’Oval a accueilli la première finale et presque toutes les finales jusqu’en 1892 ; la deuxième, en 1873, s’est jouée à Lillie Bridge. Après deux finales dans le nord, à Fallowfield, à Manchester, en 1893, puis à Goodison Park en 1894, la finale s’est installée à Crystal Palace de 1895 à 1914, où certaines affluences ont dépassé les 100 000 spectateurs. La Première Guerre mondiale a déplacé la finale de 1915 à Old Trafford, les quatre éditions suivantes n’ont pas été disputées et, à la reprise, Stamford Bridge a accueilli les finales de 1920, 1921 et 1922.

1923 : la finale du cheval blanc

Wembley, qui s’appelait alors l’Empire Stadium, n’a été achevé que quatre jours avant son premier match, la finale du 28 avril 1923 entre Bolton Wanderers et West Ham United. La demande l’a submergé. L’affluence annoncée était de 126 047 spectateurs, mais personne ne sait combien de personnes sont réellement entrées : le stade de Wembley lui-même parle de plus de 200 000, et la FA note que beaucoup pensent qu’il y avait peut-être à l’intérieur plus du double de ce chiffre. Les supporters ont envahi la pelouse jusqu’à ce que la police montée la dégage, et l’image restée dans les mémoires est celle de l’agent George Scorey sur son cheval Billie, un gris qui paraissait blanc sur les films en noir et blanc. Bolton s’est imposé 2-0.

Wembley a ensuite accueilli toutes les finales jusqu’en 2000, à la seule exception du match rejoué de 1970 à Old Trafford. Pendant la démolition et la reconstruction de l’ancien stade, la finale a déménagé au Millennium Stadium de Cardiff de 2001 à 2006. Elle est revenue dans le nouveau Wembley en 2007, lorsque Chelsea a battu Manchester United 1-0 grâce à un but de Didier Drogba en prolongation ; sept ans plus tôt, Chelsea avait aussi remporté la dernière finale de l’ancien Wembley.

Cardiff 1927 et les clubs les plus titrés

Le 23 avril 1927, Cardiff City a battu Arsenal 1-0 à Wembley. Le but est venu d’une frappe de Hughie Ferguson qui a glissé des mains du gardien d’Arsenal, Dan Lewis, avant de finir au fond des filets. Selon la FA, Cardiff est devenu le premier, et à ce jour le seul, club à emporter la coupe hors d’Angleterre, et cette finale a aussi été la première retransmise en direct à la radio nationale. Cardiff avait perdu la finale de 1925 face à Sheffield United et en a disputé une autre en 2008, perdue contre Portsmouth. Bien plus tôt, Queen’s Park, de Glasgow, avait joué les finales de 1884 et 1885, perdues toutes les deux face à Blackburn Rovers.

En septembre 2026, Arsenal détient le record avec 14 FA Cup, la dernière en 2020. Manchester United suit avec 13, la plus récente en 2024. Quatre clubs se partagent la troisième place avec huit trophées : Chelsea, Liverpool, Tottenham Hotspur et Manchester City, qui a atteint ce total en mai 2026. Aston Villa en compte sept, Newcastle United et Blackburn Rovers six chacun. Manchester United est le club qui a disputé le plus de finales, 22, une de plus qu’Arsenal.

Les records individuels ont eux aussi un parfum d’Arsenal. Arsène Wenger a remporté sept FA Cup comme entraîneur d’Arsenal, plus que tout autre entraîneur dans l’histoire de la compétition, et Ashley Cole a collectionné un record de sept médailles de vainqueur en tant que joueur, trois avec Arsenal et quatre avec Chelsea. Enfin, aucun club n’a jamais gagné plus de trois fois de suite : Wanderers et Blackburn Rovers partagent ce record.

Tottenham 1901 et les petits poucets

Depuis la fondation de la Football League en 1888, un seul club extérieur à celle-ci a remporté la FA Cup : Tottenham Hotspur, alors pensionnaire de la Southern League, en 1901. Tottenham a fait match nul 2-2 contre Sheffield United à Crystal Palace, puis a gagné le match rejoué 3-1 à Burnden Park, à Bolton. Les divisions inférieures ont également connu leurs heures de gloire. Notts County est devenu en 1894 le premier vainqueur issu de la Second Division, Sunderland, alors en deuxième division, a battu Leeds United en finale en 1973, Southampton, club de Second Division, a dominé Manchester United en 1976, et la victoire de West Ham United contre Arsenal en 1980 reste la dernière d’un club évoluant hors de l’élite.

Et puis il y a les exploits de petits poucets restés célèbres : la victoire de Hereford United contre Newcastle en 1972 et la finale remportée par Wimbledon face à Liverpool en 1988, toutes deux racontées dans des articles dédiés sur ce site ; Wigan Athletic, vainqueur de Manchester City en finale en 2013 et premier club à remporter la coupe et à être relégué la même saison ; Lincoln City, alors club non-league, quart-de-finaliste en 2017 ; et, en janvier 2026, Macclesfield, pensionnaire de sixième division, qui a éliminé le tenant du titre, Crystal Palace, malgré les 117 places qui les séparaient dans la pyramide.

La fin des matchs à rejouer

Pendant plus d’un siècle, un match nul signifiait un match à rejouer, et jusqu’en 1990-1991, une confrontation pouvait en nécessiter plusieurs. À partir de 1991-1992, les tours principaux ont été limités à un seul match à rejouer, suivi si nécessaire d’une prolongation et d’une séance de tirs au but. La dernière finale à avoir nécessité un match rejoué remonte à 1993, remportée par Arsenal face à Sheffield Wednesday, et la première décidée aux tirs au but a eu lieu en 2005, quand Arsenal a battu Manchester United au Millennium Stadium. Par la suite, les replays ont disparu des quarts de finale en 2016-2017, puis du cinquième tour en 2018-2019.

L’étape décisive a été annoncée en avril 2024. Dans le cadre d’un accord de six ans entre la FA et la Premier League, les matchs à rejouer ont été supprimés à partir du premier tour proprement dit dès la saison 2024-2025, une décision critiquée par de nombreux clubs des divisions inférieures, pour qui ces rencontres représentaient une précieuse source de revenus. Selon le règlement 2026-2027, les replays ne subsistent que lors des tours de qualification : du premier tour proprement dit jusqu’à la finale, une confrontation à égalité après 90 minutes passe par 30 minutes de prolongation puis, si l’égalité persiste, par les tirs au but.

Les dernières finales, jusqu’en mai 2026

Les sept dernières finales se sont toutes jouées à Wembley et ont couronné six vainqueurs différents :

• 2020 : Arsenal 2-1 Chelsea, à huis clos, avec un doublé de Pierre-Emerick Aubameyang.
• 2021 : Leicester City 1-0 Chelsea, grâce à une superbe frappe de Youri Tielemans qui a offert à Leicester sa première FA Cup.
• 2022 : Liverpool 0-0 Chelsea, victoire de Liverpool 6-5 aux tirs au but.
• 2023 : Manchester City 2-1 Manchester United, avec un doublé d’İlkay Gündoğan.
• 2024 : Manchester United 2-1 Manchester City, avec des buts d’Alejandro Garnacho et de Kobbie Mainoo.
• 2025 : Crystal Palace 1-0 Manchester City, sur un but d’Eberechi Eze qui a offert au club son premier titre majeur.
• 2026 : Manchester City 1-0 Chelsea, sur un but d’Antoine Semenyo.

La finale 2026 s’est jouée le 16 mai. Semenyo l’a décidée en seconde période d’une déviation au premier poteau sur un centre d’Erling Haaland, offrant à Manchester City sa huitième FA Cup et un doublé des coupes nationales avec la League Cup. City est aussi devenu la première équipe à disputer quatre finales de FA Cup consécutives, tandis que Chelsea a perdu une quatrième finale d’affilée, après celles de 2020, 2021 et 2022.

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