Hereford 1972 : le but de Radford qui a figé l'Angleterre

Le 5 février 1972, sur un terrain de boue de la ville de Hereford, un club qui n'était même pas en Football League a éliminé Newcastle United de la FA Cup. Le match traînait déjà trois reports et le but qui a tout changé a été marqué par un charpentier de métier. Cinquante ans plus tard, c'est toujours l'image que les gens ont en tête quand quelqu'un prononce le mot surprise.

Cinq reports avant de pouvoir être joué

Le tour était le troisième et il a commencé à St James' Park le lundi 24 janvier, devant 39 301 spectateurs. Hereford a ouvert le score au bout de dix-sept secondes par Brian Owen ; Malcolm Macdonald et John Tudor ont renversé la situation avant la treizième minute, et Colin Addison — qui était à la fois joueur et entraîneur — a égalisé d'une frappe de vingt-cinq mètres. 2-2, et match à rejouer.

Rejouer a coûté cher. Le match aller avait déjà été reporté deux fois pour cause de pluie, et le retour à Edgar Street a été reporté trois fois de plus. Quand il s'est enfin joué, le samedi 5 février, le terrain était un bourbier et le troisième tour de la coupe avait déjà des semaines de retard sur le reste de la compétition.

Il faut mesurer la distance entre les deux clubs. Hereford jouait en Southern League, hors de la Football League, et Newcastle évoluait en première division avec la moitié de son effectif international. Aucun club non professionnel n'avait éliminé un pensionnaire de l'élite en Angleterre depuis que Yeovil avait renversé Sunderland en 1949.

Les trois minutes

Le match est arrivé à la 82e minute sans le moindre but, et là Macdonald a repris de la tête un centre long de Viv Busby. Newcastle 0-1, huit minutes à jouer, et le tour semblait réglé exactement comme tout le monde s'y attendait.

À la 85e, Ricky George a récupéré un ballon sur la gauche, le dégagement est retombé court et Ronnie Radford est arrivé avant John Tudor. Il a joué un une-deux avec Brian Owen, et le ballon lui est revenu en rebondissant sur la boue. Il s'est bien présenté. Radford l'a frappé de volée depuis quelque trente ou trente-cinq mètres — la distance se discute selon celui qui raconte — et l'a envoyé dans la lucarne.

En prolongation, à la 103e minute, Radford a trouvé Dudley Tyler sur la droite, Tyler a remis en retrait et Ricky George — entré depuis le banc — s'est retourné entre le tacle de Bobby Moncur et a croisé le 2-1. Un club non professionnel venait d'éliminer Newcastle.

Le garçon de vingt-six ans au micro

La BBC avait envoyé à Edgar Street un jeune commentateur de vingt-six ans, à l'essai. Il s'appelait John Motson et on lui avait commandé un résumé court, parce que personne n'attendait rien de ce match : les plats de résistance de la journée étaient les affiches du quatrième tour. Quand Radford a marqué, cette rencontre est devenue le reportage principal de Match of the Day.

Motson a fini par être la voix du football anglais pendant quarante ans, et il a toujours raconté que cet après-midi de boue avait changé sa carrière. Il est mort en 2023.

Les deux célébrations ont fourni l'autre moitié de l'image : des centaines d'enfants en anorak envahissant la pelouse, et des spectateurs perchés dans les arbres et sur les pylônes d'éclairage parce qu'à l'intérieur il n'y avait plus de place. Le but de Radford a remporté le prix du plus beau de la saison et est resté des années au générique de Match of the Day.

Ce qui est venu ensuite

Au quatrième tour, Hereford a fait 0-0 avec West Ham à domicile et a perdu le match à rejouer 3-1 à Upton Park, avec un triplé de Geoff Hurst. Cette rencontre s'est jouée un lundi après-midi : c'était l'hiver de la grève des mineurs et les restrictions d'électricité empêchaient d'utiliser les projecteurs.

Il y a un chiffre de plus sur lequel il vaut la peine de s'arrêter. Hereford a été le premier club non professionnel à éliminer un pensionnaire de l'élite de la FA Cup depuis que Yeovil avait renversé Sunderland en 1949 : vingt-trois ans d'écart. Dans le demi-siècle écoulé depuis, les surprises venues des divisions inférieures ont continué de sortir, mais qu'un club situé hors de la ligue professionnelle élimine une équipe de première division reste rarissime, et c'est pour cela qu'un match rejoué dans la boue en 1972 demeure la référence.

Cet été-là, le 2 juin 1972, Hereford a été élu pour entrer en Football League en occupant la place de Barrow. Le premier vote s'est terminé à égalité, 26 partout, et il a fallu le refaire. Et lors de sa première saison comme club de ligue, il est monté, en terminant deuxième de quatrième division.

La fin est plus rude. Hereford United a été liquidé sur décision de justice en décembre 2014, après une requête du fisc. Quatre jours avant le jugement, ses supporters avaient déjà fondé Hereford FC, qui a gardé Edgar Street, le surnom des Bulls et le maillot blanc et noir, et qui a redémarré dans la cinquième division du football non professionnel. Il a enchaîné trois montées de suite, la dernière avec 113 points.

"Ronnie Radford était charpentier. Sa frappe est depuis un demi-siècle la définition de ce qu'une coupe peut produire."

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