MLS 2026 : Messi revient, la course aux playoffs s'emballe

Il reste environ quatorze journées à la MLS 2026 et la saison entre dans sa dernière ligne droite avec deux histoires qui avancent en parallèle : une course au Supporters' Shield bien plus serrée que ce que l'on imaginait en février, et le retour de Lionel Messi sur les terrains après les trois semaines les plus dures de sa vie personnelle. Le samedi 7 novembre se joue le Decision Day, avec tous les matches à la même heure, et le 18 novembre débutent les playoffs.

Un détail fait de cet exercice une frontière : la MLS Cup du 18 décembre sera la dernière finale de décembre de l'histoire de la ligue. À partir de 2027, le championnat s'aligne sur le calendrier européen et se disputera de l'été au printemps, avec une saison de transition de quatorze matches entre février et avril. Ce qui se décidera ces prochains mois referme une époque.

Le retour de Messi

Le 8 août est mort à Rosario Jorge Messi, père et agent de Leo, à l'âge de 68 ans, après une longue maladie. Messi a manqué la rencontre de ce soir-là pour rentrer en Argentine. Quatre jours plus tard, lors d'un hommage public, il a laissé une phrase qui a fait le tour du monde : il a dit qu'il ne savait pas ce qu'il ferait sans lui et qu'il avait de sérieux doutes sur le fait de continuer à jouer encore longtemps.

Quelques heures après ces mots, il est entré en jeu à la mi-temps face au León, sous une très longue ovation, le soir où l'Inter Miami a été éliminé de la Leagues Cup. Et ce mercredi 19, à Chester, il a inscrit son premier but depuis lors : un enroulé du gauche dans la lucarne depuis l'entrée de la surface, qui a valu le 2-2 face au Philadelphia Union, après avoir délivré la passe décisive sur le premier. Il n'a annoncé aucune retraite ; son contrat court toujours jusqu'à la fin 2028.

La rencontre lui a aussi laissé un dossier ouvert : la commission de discipline de la MLS examine un incident l'opposant à Quinn Sullivan pour lequel il n'a pas été expulsé et qui pourrait déboucher sur une amende ou une suspension. À l'heure de boucler cet article, aucune décision n'a été rendue.

Où en est l'Est

• Nashville SC : 46 points en 20 matches, leader de la conférence et du Supporters' Shield
• Inter Miami : 39 en 20, deuxième, mais sur une série de quatre matches sans victoire
• Chicago Fire : 38 en 20, avec six succès de rang
• New England Revolution : 33 en 20
• FC Cincinnati : 30 en 20

Le Nashville de Hany Mukhtar est l'immense surprise de l'année et ne l'est déjà plus tout à fait : il a pris cinq points d'avance sur l'Inter Miami en le battant 4-1 à domicile le 15 août, avec un doublé de Mukhtar, un but de Sam Surridge et un penalty de Messi arrêté par Brian Schwake. C'est la seule équipe de la ligue encore invaincue chez elle. Chicago, de son côté, enchaîne la meilleure série du club depuis 1998 avec un Robert Lewandowski qui marque sur penalty.

Et où en est l'Ouest

• Houston Dynamo : 38 points, nouveau leader après cinq victoires consécutives
• Vancouver Whitecaps : 37, délogés de la première place à domicile
• LAFC : 34, avec deux défaites de suite sur le score de 1-0
• San Jose Earthquakes et FC Dallas : 33 chacun
• St. Louis CITY : 30

Le renversement porte la signature de Houston, mercredi au BC Place : victoire 1-0 sur un but de Franco Negri à la 34e minute alors que Vancouver a eu 62 pour cent de possession et seize tirs, dont un seul cadré. Au LAFC, Son Heung-min reste sur cinq matches sans marquer, même s'il est le meilleur passeur de son équipe.

Le Soulier d'or a un propriétaire provisoire

Petar Musa mène la danse avec 16 buts après un doublé mercredi dans le 4-3 de Dallas contre le Real Salt Lake. Avec son quinzième but, il est devenu le cinquième joueur de l'histoire de la ligue à atteindre ce total lors de chacune de ses trois premières saisons, aux côtés de noms comme Josef Martínez et David Villa. Derrière, à égalité avec 13 réalisations, on trouve Messi et Nicolás Fernández Mercau. Dans les buts, Hugo Lloris est en tête avec dix clean sheets.

L'été des grands noms

La MLS est de nouveau allée chercher en Europe des joueurs en activité du tout premier plan. Robert Lewandowski est arrivé libre du Barcelone au Chicago Fire comme joueur franchise pour deux saisons et a marqué deux buts lors de son premier match à domicile. Antoine Griezmann, champion du monde et meilleur buteur de l'histoire de l'Atlético de Madrid, a signé à Orlando City également sans indemnité de transfert. Et le recrutement le plus cher du marché estival n'est aucun des deux : le NYCFC a déboursé quelque 8,75 millions d'euros pour l'ailier Benie Traoré, en provenance de Bâle. Charlotte a ajouté Allan Saint-Maximin et Columbus, Brais Méndez.

La Leagues Cup entre en quarts

Le tournoi partagé avec la Liga MX reprend les 25 et 26 août avec quatre affiches : Chicago-Monterrey, Austin-Toluca, León-Real Salt Lake et América-Columbus. Les demi-finales se jouent les 1er et 2 septembre et la finale, le 6. L'Inter Miami est resté sur le carreau dès la phase de ligue avec une victoire et deux défaites, et le tenant du titre est le Seattle Sounders.

L'effet Coupe du monde se voit à la billetterie

Le Mondial de cet été, avec une finale au MetLife le 19 juillet et le triomphe de l'Espagne sur l'Argentine, a laissé son empreinte sur le championnat local : quarante-cinq joueurs de MLS l'ont disputé, treize villes dotées d'une franchise ont été hôtes et près de quarante stades et installations de la ligue ont servi de terrain ou de camp de base. Les chiffres d'audience ont grimpé de 62 pour cent sur un an, jusqu'à une moyenne hebdomadaire de 7,9 millions de téléspectateurs, et la journée inaugurale a été la plus fréquentée de l'histoire avec 387 271 spectateurs. La saison a par ailleurs offert trois matches au-dessus des 72 000 spectateurs, emmenés par les 75 824 des Colorado Rapids à Denver.

"Quatorze journées, un leader inattendu à Nashville, deux légendes européennes qui débutent et un Messi qui marque de nouveau pendant que tout un pays se demande combien de temps il lui reste : jamais la MLS n'était arrivée en septembre avec autant d'histoires ouvertes."