La clause Beckham : 25 millions et un club tout neuf

En janvier 2007, David Beckham a signé au LA Galaxy. La presse a parlé pendant des mois d'un contrat de 250 millions de dollars. Le chiffre était trompeur et, de toute façon, ce n'était pas l'essentiel : cachée dans ce contrat se trouvait une clause qui, seize ans plus tard, finirait par installer Lionel Messi en Floride.

Les 250 millions qui n'étaient pas un salaire

L'accord a été annoncé le 11 janvier 2007 et est entré en vigueur le 1er juillet, à l'expiration de son contrat avec le Real Madrid. Son salaire de base était de 6,5 millions de dollars par an.

Les 250 millions qui ont circulé étaient une projection de revenus totaux : sponsors, droits à l'image et une part de ce que le Galaxy encaisserait sur les maillots, la billetterie et la publicité. Ce n'était pas une fiche de paie. La curiosité, c'est que la projection a vu juste : en 2012, Forbes a calculé que Beckham avait gagné environ 255 millions de dollars sur ses six années de MLS, tout compris.

Ses débuts sous le maillot du Galaxy ont eu lieu le 21 juillet 2007, lors d'un amical contre Chelsea au Home Depot Center. Il est entré à la 78e minute et son équipe a perdu 1-0. Son premier match officiel de championnat est arrivé le 9 août, également depuis le banc.

La règle qui porte son nom

La MLS fonctionne avec un plafond salarial strict, et le salaire de Beckham le faisait exploser complètement. Pour pouvoir le recruter, la ligue a créé en 2007 le statut de Joueur Désigné, que tout le monde connaît sous le nom de règle Beckham.

Le mécanisme est simple : un club peut recruter un joueur payé au-dessus du maximum autorisé, mais seule une somme fixe compte dans le plafond salarial. En 2007, cette somme était de 400 000 dollars ; le reste, le propriétaire le paie de sa poche. Cela a commencé avec un joueur par club et aujourd'hui il y en a jusqu'à trois, avec une charge maximale sur le plafond qui tourne autour de 683 750 dollars en 2026.

Cette règle est la raison pour laquelle la MLS a pu recruter Thierry Henry, Kaká, Zlatan Ibrahimović, Messi ou Thomas Müller. Toute la politique de stars de la ligue sort d'une exception écrite pour un seul footballeur.

La clause

Et puis il y avait les petites lignes. Le contrat de Beckham incluait le droit d'acheter une franchise d'expansion de la MLS à un prix fixe de 25 millions de dollars. Ce n'était pas une option d'achat au prix du marché du moment : c'était un prix fermé, convenu en 2007, à exercer quand il le voudrait une fois son contrat de joueur terminé.

Beckham l'a exercée le 5 février 2014, peu après avoir pris sa retraite. Arriver sur le terrain a coûté bien plus cher : le projet s'est enlisé pendant des années à cause du stade, et la franchise n'a été formellement accordée que le 29 janvier 2018, comme 25e club de la ligue. L'Inter Miami a été fondé cette année-là et a débuté en 2020.

Pour mesurer ce que valait ce prix fixe, il suffit de regarder ce que la ligue a facturé ensuite : 325 millions de dollars au Charlotte FC en 2019 et quelque 500 millions au San Diego FC en 2023, d'après ce qui a été publié, car la MLS ne confirme jamais officiellement ces chiffres. L'option de Beckham a fini par valoir environ un vingtième de ce que coûtait l'entrée.

La boucle est bouclée

Messi a annoncé publiquement sa décision le 7 juin 2023 et a signé le 15 juillet. Il a débuté le 21 juillet contre Cruz Azul, en Leagues Cup : entré au début de la seconde période, il a gagné le match sur un coup franc d'environ vingt-cinq mètres à la 94e minute.

Un mois plus tard, le 19 août 2023 au Geodis Park de Nashville, l'Inter Miami a remporté ce tournoi. Le score fut de 1-1 — Messi a marqué à la 23e, Fafà Picault a égalisé à la 57e — et la séance de tirs au but est allée jusqu'à la onzième série, où les tireurs furent les deux gardiens : Drake Callender a marqué le sien puis a arrêté celui d'Elliot Panicco. 10-9 et premier titre de l'histoire du club.

"L'Inter Miami existe parce qu'en 2007 quelqu'un a glissé une option d'achat dans le contrat d'un milieu de terrain de 31 ans."

Il y a un chiffre de plus qui met la clause en perspective. Depuis, les publications qui estiment ce genre de choses ont valorisé l'Inter Miami autour d'un milliard de dollars, un montant que le club n'a jamais confirmé et qu'il convient de lire comme une estimation et non comme un prix. Quoi qu'il en soit, l'écart entre ce qu'a coûté l'option et ce qu'elle est devenue est probablement la petite ligne la plus rentable de l'histoire du sport américain.

Beckham, d'ailleurs, a eu une carrière sportive discrète mais réelle en MLS : six saisons, 98 matches de saison régulière, 18 buts et deux MLS Cup, en 2011 et 2012. Il a gagné le dernier titre lors de son dernier match avec le Galaxy.

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