La MLS qui a aboli le match nul et a failli disparaître

Pour obtenir la Coupe du monde 1994, les États-Unis ont fait une promesse à la FIFA en 1988 : créer une ligue professionnelle de première division. La Major League Soccer est née de cette promesse, a démarré en 1996 avec dix équipes et, pendant ses premières années, elle a assez peu ressemblé à ce que l'on entend aujourd'hui par football.

Un chronomètre qui allait à l'envers

Le premier match s'est joué le 6 avril 1996 au Spartan Stadium de San Jose, devant 31 683 spectateurs et avec le président de la FIFA, João Havelange, dans les tribunes. Ce fut San Jose Clash 1-0 D.C. United, et l'unique but a été marqué par Eric Wynalda à la 88e minute, alors que la rencontre n'avait pas bougé pendant quatre-vingt-huit minutes. Pour un tournoi qui inaugurait une ligue, ne pas marquer aurait été le pire des lancements possibles.

Ce que le spectateur voyait au tableau d'affichage n'était pas normal non plus. Le chronomètre de la MLS descendait vers zéro au lieu de monter, s'arrêtait à chaque ballon arrêté et une corne sonnait exactement à 90:00 : le temps additionnel n'existait pas. Ce système a été en vigueur de 1996 à 1999.

Et une séance que l'on courait

La règle la plus étrange, pourtant, était ailleurs : dans la MLS de ces années-là, le match nul n'existait pas. Toute rencontre à égalité se décidait par une séance, mais pas avec des penalties ordinaires.

Le joueur partait avec le ballon à 35 yards du but — environ trente-deux mètres — et disposait de cinq secondes pour avancer et battre le gardien, qui pouvait sortir de sa ligne pour venir le chercher. Cinq tentatives par équipe et, si l'égalité persistait, mort subite. Gagner dans les quatre-vingt-dix minutes valait trois points ; gagner la séance en valait un, et la perdre, aucun.

Elle a été utilisée de 1996 à 1999 et a été abolie à la fin de cette saison-là. Depuis 2000, la MLS distribue les points comme le reste du monde.

Ce n'était pas tout. En 1996, la ligue est allée jusqu'à proposer à la FIFA des buts plus grands, des remises en jeu au pied plutôt qu'à la main, un jeu qui continue derrière la ligne de but et des matches découpés en quatre quarts-temps. La FIFA a dit non à tout. La première finale de MLS Cup, par ailleurs, s'est réglée sur un but en or : 3-2 de D.C. United face au LA Galaxy, sur une réalisation d'Eddie Pope.

L'argent qui partait

Derrière les bizarreries se cachait un problème sérieux : la ligue perdait de l'argent à un rythme intenable. Les chiffres que l'on cite tournent autour de 250 millions de dollars de pertes lors des premières années, même s'il convient de le dire avec prudence, car les sources divergent sur le fait qu'ils concernent la ligue ou ses trois grands investisseurs.

Car c'est à cela qu'elle s'est réduite. Vers 2002, dix clubs étaient entre les mains de trois opérateurs seulement : Philip Anschutz, Lamar Hunt et Robert Kraft. Anschutz a géré jusqu'à six équipes en même temps. Une ligue dans laquelle un même propriétaire contrôle plus de la moitié des clubs n'est pas une ligue saine ; c'était, tout simplement, la seule façon qu'elle continue d'exister.

Le champion que l'on a fermé

Le 8 janvier 2002 est arrivée la décision la plus dure. Le conseil des gouverneurs a voté à l'unanimité la fermeture de deux clubs : le Tampa Bay Mutiny et le Miami Fusion. La ligue est passée de douze équipes à dix.

Et voici le détail qui fait de tout cela une histoire et non une note comptable : le Miami Fusion venait de remporter le Supporters' Shield 2001, le trophée du meilleur bilan de la saison régulière, avec seize victoires, cinq défaites et cinq nuls. C'était le premier et unique titre de son histoire, lors de sa quatrième et dernière saison. Il l'a gagné et on l'a fermé.

Une autre donnée explique pas mal de choses : le Miami Fusion ne jouait pas à Miami mais à Fort Lauderdale, à une bonne demi-heure de voiture. Le Tampa Bay Mutiny n'avait même pas de propriétaire local ; c'était la ligue elle-même qui le gérait.

Ce qui l'a sauvée

La MLS a été sauvée par deux décisions et un coup de chance. La première a été de créer Soccer United Marketing en 2002 : les propriétaires de la ligue ont acheté les droits de télévision aux États-Unis des Coupes du monde 2002 et 2006 pour environ soixante-dix millions de dollars, les ont regroupés avec la publicité de la MLS et les ont revendus. La seconde a été de construire ses propres stades : le Columbus Crew Stadium, inauguré le 15 mai 1999, a été le premier stade spécifiquement dédié au football de la ligue et a montré la voie.

Le coup de chance est arrivé ce même été 2002, quand les États-Unis ont atteint les quarts de finale de la Coupe du monde. Le pari télévisuel de SUM a pris de la valeur d'un seul coup.

"Une ligue qui a aboli le match nul, chronométrait à l'envers et a fermé le champion de sa propre saison régulière. Trente ans plus tard, elle vaut des milliards."

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