Notts County remonte en League One après onze ans d'attente

Le tableau d'affichage de Wembley s'est figé sur un 3-0 le lundi 25 mai 2026 : Alassana Jatta à la 32e minute, Lucas Ness juste avant la pause et Jodi Jones à la 70e. Devant 30 851 spectateurs, Notts County a remporté la finale des barrages de League Two face à Salford City et s'est assuré la montée en troisième division anglaise pour la première fois en onze ans.

Ce samedi 15 août, à 12h30 et avec une diffusion sur Sky Sports, Meadow Lane reçoit Leicester City pour la journée inaugurale de la League One 2026-27. Un champion de Premier League en visite chez le club que l'on décrit d'ordinaire comme le plus ancien du football professionnel. La troisième division anglaise offre rarement une affiche pareille.

Wembley, 25 mai : trois buts et onze ans

La finale n'a pas eu de suspense. Jatta a ouvert le score à la demi-heure, Ness a doublé la mise juste avant la mi-temps et Jones a liquidé le match passé l'heure de jeu. Salford City n'a jamais trouvé le moyen de réduire l'écart et s'est retrouvé avec une huitième saison consécutive en League Two. Son groupe propriétaire est emmené depuis mai 2025 par David Beckham et Gary Neville, après la reconfiguration du consortium initial de la Class of 92 : la défaite a donc offert un plan de tribune qui a fait le tour du monde.

Le chemin de Notts County jusqu'à cette finale a été étroit. En demi-finale, le club a gagné 1-0 à Chesterfield sur un but de Jayden Luker, puis a tenu le 0-0 à Meadow Lane pour se qualifier 1-0 sur l'ensemble des deux matches. De l'autre côté, Salford City a eu besoin de la prolongation au retour face à Grimsby Town : 2-2 sur la rencontre et 4-3 au cumul, avec un but de Kallum Cesay dans le dernier acte de la prolongation.

« Le club professionnel le plus ancien du monde » : les petits caractères

Notts County a été fondé en 1862 et il est habituellement présenté comme le club de football professionnel le plus ancien du monde. Sky Sports l'a formulé exactement ainsi dans son compte rendu de la finale, et c'est la formule qu'emploient le club lui-même et la presse de Nottingham depuis des décennies.

Il vaut la peine de préciser ce que signifie cette étiquette, parce qu'elle est très souvent mal reprise. Le club le plus ancien du monde, toutes catégories confondues, est Sheffield FC, fondé en 1857 et reconnu par la FIFA et par la Football Association comme le premier club de football indépendant de l'histoire ; la BBC le décrit lui aussi en ces termes. La différence tient à un adjectif : Sheffield FC est né amateur et l'est resté, tandis que Notts County a adopté le professionnalisme et continue de concourir comme club professionnel. Les deux records coexistent parce qu'ils mesurent des choses différentes. Tout titre qui appelle Notts County « le club le plus ancien du monde » tout court saute ce mot.

Ce qui ne souffre aucune discussion, c'est le reste du dossier. En 1888, Notts County a été l'un des douze membres fondateurs de la Football League. En 1894, il a remporté son unique FA Cup, par 4-1 contre Bolton Wanderers à Goodison Park, et il est devenu au passage la première équipe extérieure à l'élite à soulever le trophée.

Autour du maillot noir et blanc circule depuis plus d'un siècle le récit selon lequel la Juventus aurait adopté ses rayures après avoir reçu un jeu de maillots envoyé de Nottingham au début du XXe siècle. Les versions publiées diffèrent sur la date et sur l'identité de l'intermédiaire : mieux vaut donc traiter cela pour ce que c'est, une histoire répétée pendant des générations, pas une donnée établie.

2019 et 2023 : la chute hors de l'EFL et le retour

Le 4 mai 2019, lors de la dernière journée de League Two, Notts County s'est incliné 3-1 à Swindon. Kane Hemmings avait inscrit le 0-1 sur penalty à la 52e minute, mais Kaiyne Woolery et un doublé de Theo Robinson ont renversé le match dans le dernier tiers. En parallèle, Macclesfield Town a fait 1-1 contre Cambridge United et a sauvé sa place pour trois points. Notts County est descendu en National League et a mis fin à une présence ininterrompue en Football League qui remontait à 1888.

Le retour est arrivé quatre saisons plus tard, et à Wembley là encore. Le 13 mai 2023, la finale des barrages de National League contre Chesterfield s'est terminée 2-2 après prolongation, avec l'égalisation de Rúben Rodrigues dans la seconde période supplémentaire, et s'est décidée aux tirs au but. Le gardien Archie Mair, entré précisément pour la séance, a détourné deux tentatives et Notts County a gagné 4-3. Pour sa première saison de retour en League Two, le club a fini quatorzième.

Onze saisons sans mettre les pieds en League One

La troisième division est un autre chapitre. Notts County n'avait plus joué en League One depuis la saison 2014-15, quand il était descendu là aussi lors de la dernière journée. Entre cette relégation et la montée de mai dernier, il y a onze saisons complètes passées hors de cette division, dont quatre carrément hors de l'EFL.

80 points et une League Two extrêmement serrée

La League Two 2025-26 s'est jouée en haut de tableau à des marges minimes. Bromley a décroché le titre avec 87 points et est monté en troisième division pour la première fois de son histoire. MK Dons a terminé avec 86 et Cambridge United avec 82, complétant les trois montées directes. Les quatre places de barrages sont revenues à Salford City avec 81, Notts County avec 80, Chesterfield avec 79 et Grimsby Town avec 78. Deux points séparaient le cinquième du troisième : la montée directe était à portée de main et elle s'est échappée.

L'entraîneur de cette équipe, Martin Paterson, était arrivé à Meadow Lane en juin 2025. C'était sa première saison complète comme entraîneur principal ; auparavant, il n'avait dirigé que Burton Albion pendant six mois, sur la seconde moitié de 2023-24. L'effectif qu'il a monté a fini par arracher la montée par la voie la plus longue possible, celle qui exige trois matches supplémentaires après quarante-six journées.

La saison 2026-27 a déjà commencé

Avant même le coup d'envoi du championnat, Notts County avait déjà disputé son premier match officiel de l'exercice. Le 8 août, au premier tour de la Carabao Cup, il a fait 1-1 à Turf Moor face à Burnley, relégué de Premier League en avril, avec un but de Callum Roberts au moment de la pause. La confrontation est allée aux tirs au but et le club de Nottingham s'est incliné 4-3 : le gardien Max Weiss a détourné deux tentatives et Kyle Walker a converti la décisive.

Les débuts en championnat, c'est le samedi 15 août à Meadow Lane, à 12h30, contre Leicester City. Les visiteurs ont été champions de Premier League en 2015-16 et arrivent en troisième division après deux relégations consécutives : c'est à peine la deuxième fois en 142 ans d'histoire qu'ils évoluent à ce niveau. Pour Notts County, c'est le genre de match qui justifie onze ans d'attente.

"« C'est ma première année complète et je suis émotionnellement épuisé », a déclaré Martin Paterson après la finale, dans des propos rapportés par l'EFL et la presse britannique."

Notts County retrouve la troisième division avec l'effectif qui a arraché la montée par la voie longue et un calendrier qui s'ouvre contre l'un des plus gros budgets de la division. Comment tout cela finit est exactement le genre de question à laquelle on peut répondre en la simulant.

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