Blackburn 1995: Premier League yang tak terulang lagi

Dalam tiga puluh empat musim Premier League, hanya tujuh klub yang pernah menjadi juara. Lima di antaranya adalah nama-nama yang sudah bisa ditebak. Dua sisanya adalah Leicester pada 2016 dan sebuah tim yang pada 1991 baru saja finis kesembilan belas di divisi dua Inggris: Blackburn Rovers.

Lelaki dari pabrik baja

Jack Walker lahir di Blackburn pada 1929 dan pada 1951 mewarisi usaha keluarga kecil di bidang pelat logam. Ia mengubahnya menjadi Walkersteel, dan pada 1989 menjualnya kepada British Steel dengan angka yang menurut berbagai sumber berkisar antara 330 dan 360 juta pound, salah satu yang terbesar yang pernah dibayarkan untuk sebuah perusahaan swasta Inggris. Pada 1991 ia membeli klub kota kelahirannya.

Apa yang ia temukan sama sekali tidak mengundang optimisme. Rovers sudah dua puluh enam tahun berada di luar divisi utama, mereka terdegradasi pada 1966, dan baru saja finis kesembilan belas di Second Division. Dalam tiga tahun pertamanya sebagai pemegang saham mayoritas, Walker menghabiskan sekitar 25 juta untuk pemain, lebih banyak daripada Liverpool atau Manchester United pada rentang yang sama, dan lebih dari 20 juta untuk membangun ulang Ewood Park hingga berkapasitas sedikit di atas 30.000 tempat duduk. Pendapatan klub melonjak dari 1,4 juta pada 1990/91 menjadi 14,1 juta pada 1994/95.

Tetapi rekrutan yang benar-benar mengubah segalanya bukan seorang pemain. Pada 12 Oktober 1991, Kenny Dalglish setuju melatih sebuah tim divisi dua. Delapan bulan sebelumnya ia mengundurkan diri dari Liverpool, tempat ia memenangi tiga gelar liga dan dua Piala FA sebagai pemain sekaligus pelatih. Tidak ada orang di Inggris yang bisa memahami keputusan itu.

Dari Wembley ke Premier League

Promosi datang lewat jalan memutar. Finis keenam di liga dengan 74 poin, lalu play-off, lalu final di Wembley pada 25 Mei 1992 melawan Leicester City, yang justru finis di atas mereka. Blackburn menang 1-0 lewat penalti Mike Newell pada menit 45, disaksikan 68.147 penonton. Merekalah juara play-off Second Division yang terakhir: pada musim panas itu Premier League lahir dan mereka masuk ke dalam pembagiannya tepat pada waktunya.

Dan kemudian Walker benar-benar membuka buku ceknya. Tiga transfer, tiga rekor Inggris:

• Alan Shearer, Juli 1992, 3,6 juta dari Southampton: rekor Inggris, melampaui 2,9 juta yang dibayar Liverpool untuk Dean Saunders.
• Tim Flowers, November 1993, 2,4 juta: rekor Inggris untuk seorang penjaga gawang.
• Chris Sutton, Juli 1994, 5 juta dari Norwich: rekor Inggris lagi sekaligus transfer lima juta pertama antara dua klub Inggris.
• Di sekelilingnya, kerangka tim yang jauh lebih senyap: Colin Hendry, Tim Sherwood sebagai kapten, Graeme Le Saux, David Batty, Stuart Ripley, dan Henning Berg.

Shearer dan Sutton kemudian dijuluki SAS. Pada 1994/95 keduanya mencetak 49 gol liga, 34 dari yang pertama dan 15 dari yang kedua, serta saling memberi umpan gol sebanyak tiga belas kali. Angka kerja sama itu bertahan sebagai rekor Premier League sampai Kane dan Son mencapai empat belas pada 2020/21, dan sampai sekarang tetap yang terbaik dari sebuah tim juara. Ke-34 gol Shearer menyamai rekor Andy Cole untuk musim berisi 42 pekan; ia membawa pulang Sepatu Emas dan penghargaan pemain terbaik yang dipilih oleh sesama pemain.

Satu tahun berisi 42 pertandingan dan tidak lebih

Musim itu punya keuntungan yang nyaris tidak seorang pun meramalkannya. Blackburn menjalani debut Eropa di Piala UEFA 1994/95 dan hanya bertahan dua pertandingan: kalah 0-1 di kandang dari klub Swedia Trelleborgs pada 13 September dan imbang 2-2 di Swedia pada tanggal 27, tersingkir dengan agregat 3-2. Sebuah penghinaan dengan efek samping yang sama sekali tidak sepele: agenda tengah pekan mendadak kosong.

Piala domestik pun tidak bertahan lama. Tersingkir dari Piala Liga di kandang sendiri oleh Liverpool (1-3) pada 30 November, dan tersingkir dari Piala FA di babak ketiga setelah imbang 1-1 di Newcastle dan kalah 1-2 pada laga ulangan di Ewood pada 18 Januari. Seluruh musim mereka menyusut menjadi 42 pertandingan liga, sementara Manchester United membagi-bagi tenaga antara Liga Champions dan dua piala.

Ewood Park mengerjakan sisanya: 17 kemenangan, 2 hasil imbang, dan 2 kekalahan di kandang, dengan 54 gol dibuat dan 21 kemasukan. Yang mencolok adalah United justru punya pertahanan terbaik di liga, hanya empat gol kemasukan di Old Trafford sepanjang tahun itu, dan tetap saja kehilangan gelar.

Hari terakhir

Mereka tiba di pekan pamungkas dengan keunggulan dua poin, tetapi dengan selisih gol yang lebih buruk. Hitungannya sederhana: United cukup menang di markas West Ham asalkan Blackburn tidak menang di Anfield. Sembilan hari sebelumnya, Blackburn mengalahkan Newcastle 1-0 lewat sundulan Shearer, semalam setelah Alex Ferguson secara terbuka meragukan apakah tim itu punya nyali untuk bertahan sampai akhir. Tim Flowers menjawabnya di depan kamera dengan pidato yang di Inggris masih dikutip sampai hari ini, mengulang kata «bottle» sebanyak lima kali.

Pada 14 Mei 1995, di hadapan 40.014 penonton di Anfield, Shearer membawa Blackburn unggul pada menit 20: gol ke-34 miliknya, gol yang menyamai rekor. John Barnes menyamakan kedudukan pada menit 64. Dan pada saat-saat terakhir, Jamie Redknapp melepaskan tendangan bebas langsung yang membalikkan pertandingan. Blackburn kalah 2-1 dan gelar itu, selama beberapa menit yang terasa amat panjang, berada di tangan orang lain.

Di London, Michael Hughes sudah membawa West Ham unggul pada menit 31 dan Brian McClair menyamakannya pada menit 52. Setelah itu datang setengah jam pengepungan dan rentetan penyelamatan Luděk Mikloško. United tidak pernah menemukan gol kedua. Blackburn kalah di pertandingan mereka sendiri, kalah pada tiga dari tujuh laga terakhir, termasuk salah satu dari hanya dua kekalahan kandang mereka, 2-3 melawan Manchester City, dan tetap menjadi juara dengan selisih satu poin: 89 berbanding 88.

"Delapan puluh satu tahun setelah gelar liga terakhir mereka dan enam puluh tujuh tahun setelah trofi terakhir mereka, Blackburn adalah juara Inggris."

Apa yang datang sesudahnya

Dalglish naik menjadi direktur sepak bola pada Juni 1995 dan menyerahkan bangku pelatih kepada asistennya, Ray Harford. Liga Champions pertama klub itu berakhir di fase grup, di belakang Spartak, Legia, dan Rosenborg, sedangkan di liga mereka hanya finis di posisi ketujuh. Shearer pindah ke Newcastle pada 30 Juli 1996 dengan nilai 15 juta, sebuah rekor dunia.

Lalu: peringkat ketiga belas pada 1996/97, keenam bersama Roy Hodgson pada 1997/98, dan degradasi pada 1998/99 dengan 35 poin, empat musim setelah memenangi liga. Dalam tiga puluh tahun sesudahnya hanya satu klub lagi yang berhasil mematahkan monopoli itu, yaitu Leicester pada 2016. Premier League 2025/26 dimenangi Arsenal dengan 85 poin, tujuh angka di depan City.

• Simulasikan 38 pekan Premier League dan bangun perburuan gelarmu sendiri.
• Ubah satu hasil pada pekan terakhir dan lihat bagaimana semuanya diputuskan.
• Bandingkan klasemen akhirmu dengan klasemen sebenarnya kapan saja.
• Gunakan superkomputer untuk melihat peluang juara setiap tim.

"Buka simulator Premier League dan cari Blackburn versimu sendiri."