Notts County Kembali ke League One Setelah Sebelas Tahun

Papan skor Wembley berhenti di angka 3-0 pada Senin, 25 Mei 2026: Alassana Jatta pada menit ke-32, Lucas Ness tepat sebelum turun minum, dan Jodi Jones pada menit ke-70. Disaksikan 30.851 penonton, Notts County memenangi final babak play-off League Two atas Salford City dan memastikan promosi ke kasta ketiga Inggris untuk pertama kalinya dalam sebelas tahun.

Sabtu 15 Agustus ini, pukul 12:30 dan disiarkan Sky Sports, Meadow Lane menjamu Leicester City pada pekan pembuka League One 2026-27. Seorang juara Premier League bertandang ke markas klub yang biasa digambarkan sebagai yang tertua di sepak bola profesional. Kasta ketiga Inggris jarang sekali menyuguhkan laga sebesar itu.

Wembley, 25 Mei: tiga gol dan sebelas tahun

Final itu tidak menyisakan ketegangan. Jatta membuka skor menjelang setengah jam permainan, Ness menggandakan keunggulan menjelang penutup babak pertama, dan Jones mengunci laga setelah satu jam permainan berlalu. Salford City tak pernah menemukan cara memperkecil ketertinggalan dan harus menjalani musim kedelapan beruntun di League Two. Kelompok pemiliknya dipimpin sejak Mei 2025 oleh David Beckham dan Gary Neville, setelah penataan ulang konsorsium awal Class of 92, sehingga kekalahan itu punya bidikan kamera tribune yang berkeliling dunia.

Jalan Notts County menuju final itu sempit. Di semifinal mereka menang 1-0 di kandang Chesterfield lewat gol Jayden Luker dan kemudian menahan 0-0 di Meadow Lane untuk lolos dengan agregat 1-0. Di sisi lain, Salford City membutuhkan perpanjangan waktu pada leg kedua melawan Grimsby Town: 2-2 di laga itu dan 4-3 pada agregat, lewat gol Kallum Cesay di penghujung babak tambahan.

"Klub profesional tertua di dunia": catatan kecilnya

Notts County berdiri pada 1862 dan lazim digambarkan sebagai klub sepak bola profesional tertua di dunia. Sky Sports menyebutnya persis seperti itu dalam laporan finalnya, dan itulah rumusan yang dipakai klub sendiri serta pers Nottingham selama puluhan tahun.

Perlu diperjelas apa arti label tersebut, karena sangat sering dikutip keliru. Klub tertua di dunia dari jenis apa pun adalah Sheffield FC, didirikan pada 1857 dan diakui FIFA serta Football Association sebagai klub sepak bola independen pertama dalam sejarah; BBC juga menggambarkannya dengan istilah yang sama. Perbedaannya terletak pada satu kata sifat: Sheffield FC lahir sebagai klub amatir dan tetap amatir, sedangkan Notts County mengadopsi profesionalisme dan sampai kini berkompetisi sebagai klub profesional. Kedua catatan itu bisa hidup berdampingan karena mengukur hal yang berbeda. Judul berita mana pun yang menyebut Notts County "klub tertua di dunia" begitu saja telah melewatkan satu kata.

Yang tidak terbantahkan adalah sisa berkasnya. Pada 1888, Notts County menjadi salah satu dari dua belas anggota pendiri Football League. Pada 1894 mereka memenangi satu-satunya FA Cup mereka, lewat kemenangan 4-1 atas Bolton Wanderers di Goodison Park, sekaligus menjadi tim pertama dari luar kasta teratas yang mengangkat trofi itu.

Tentang kostum hitam-putih itu, sudah lebih dari seabad beredar cerita bahwa Juventus mengadopsi garis-garisnya setelah menerima satu set jersey yang dikirim dari Nottingham pada awal abad ke-20. Versi-versi yang dipublikasikan berbeda soal tanggal dan soal siapa yang menjadi perantara, jadi sebaiknya diperlakukan apa adanya: sebuah cerita yang diulang lintas generasi, bukan fakta yang sudah final.

2019 dan 2023: terlempar dari EFL dan kembali lagi

Pada 4 Mei 2019, di pekan terakhir League Two, Notts County kalah 3-1 di Swindon. Kane Hemmings sempat membuat skor 0-1 lewat penalti pada menit ke-52, tetapi Kaiyne Woolery dan dua gol Theo Robinson membalikkan laga di sepertiga akhir. Pada saat bersamaan, Macclesfield Town bermain imbang 1-1 dengan Cambridge United dan selamat dari degradasi dengan selisih tiga poin. Notts County turun ke National League dan mengakhiri keberadaan tanpa putus di Football League yang bermula sejak 1888.

Kepulangan itu datang empat musim kemudian dan juga di Wembley. Pada 13 Mei 2023, final babak play-off National League melawan Chesterfield berakhir 2-2 setelah perpanjangan waktu, dengan gol penyeimbang Rúben Rodrigues di babak tambahan kedua, dan ditentukan lewat adu penalti. Kiper Archie Mair, yang justru masuk khusus untuk adu penalti, menepis dua tendangan dan Notts County menang 4-3. Pada musim pertamanya kembali di League Two mereka finis di peringkat keempat belas.

Sebelas musim tanpa menginjak League One

Kasta ketiga adalah babak lain lagi. Notts County tidak bermain di League One sejak musim 2014-15, ketika mereka juga terdegradasi di pekan terakhir. Antara degradasi itu dan promosi Mei lalu terbentang sebelas musim penuh di luar kasta tersebut, empat di antaranya bahkan langsung di luar EFL.

80 poin dan League Two yang teramat ketat

League Two 2025-26 diputuskan di papan atas oleh margin paling tipis. Bromley merebut gelar dengan 87 poin dan naik ke kasta ketiga untuk pertama kalinya sepanjang sejarah. MK Dons finis dengan 86 poin dan Cambridge United dengan 82, melengkapi tiga tiket promosi langsung. Empat tempat babak play-off jatuh ke Salford City dengan 81 poin, Notts County dengan 80, Chesterfield dengan 79, dan Grimsby Town dengan 78. Hanya dua poin memisahkan peringkat kelima dari peringkat ketiga: promosi langsung sudah di ujung jari dan lepas begitu saja.

Pelatih tim itu, Martin Paterson, tiba di Meadow Lane pada Juni 2025. Itu musim penuh pertamanya sebagai pelatih kepala; sebelumnya ia hanya pernah menangani Burton Albion selama setengah tahun, pada paruh kedua musim 2023-24. Skuad yang ia rakit akhirnya meraih promosi lewat jalur terpanjang yang mungkin ditempuh, jalur yang menuntut tiga laga tambahan setelah empat puluh enam pekan.

Musim 2026-27 sudah bergulir

Bahkan sebelum liga dimulai, Notts County sudah memainkan laga resmi pertamanya musim ini. Pada 8 Agustus, di babak pertama Carabao Cup, mereka bermain imbang 1-1 di Turf Moor melawan Burnley, yang terdegradasi dari Premier League pada April, lewat gol Callum Roberts menjelang turun minum. Laga berlanjut ke adu penalti dan klub asal Nottingham itu kalah 4-3: kiper Max Weiss menepis dua tendangan dan Kyle Walker mengeksekusi penalti penentu.

Pembuka liganya adalah Sabtu 15 Agustus di Meadow Lane, pukul 12:30, melawan Leicester City. Tim tamu adalah juara Premier League 2015-16 dan tiba di kasta ketiga setelah dua degradasi beruntun: ini baru kali kedua dalam 142 tahun sejarah mereka berkompetisi di level tersebut. Bagi Notts County, inilah jenis pertandingan yang membenarkan penantian sebelas tahun.

""Ini tahun penuh pertama saya dan saya lelah secara emosional," kata Martin Paterson seusai final, dalam pernyataan yang dikutip EFL dan pers Inggris."

Notts County kembali ke kasta ketiga dengan skuad yang meraih promosi lewat jalur panjang dan kalender yang dibuka melawan salah satu anggaran terbesar di divisinya. Bagaimana semua ini berakhir adalah persis jenis pertanyaan yang bisa dijawab dengan menyimulasikannya.

• Simulasikan satu musim penuh League Two, League One, atau Championship dan ikuti klasemennya pekan demi pekan.
• Gunakan superkomputer untuk menghitung peluang promosi, gelar juara, dan degradasi Notts County atas 10.000 simulasi musim.
• Ubah hasil pertandingan mana pun, dimulai dari Notts County - Leicester City pada 15 Agustus, dan lihat klasemen dihitung ulang seketika.
• Lengkapi bagan FA Cup dan Carabao Cup untuk melihat sejauh mana klub ini bisa melangkah di ajang piala.