Accrington Stanley: e questi chi sono? La storia vera

C'è un club inglese il cui nome è, letteralmente, una domanda. Per decenni, dire Accrington Stanley in Inghilterra è stato il modo di riferirsi a una squadra così piccola che nessuno sapeva chi fosse. E la cosa curiosa è che la frase è diventata famosa quando il club, così come lo si conosceva, non esisteva già da anni.

L'errore che ripetono quasi tutti

Si legge molto spesso che l'Accrington Stanley fu uno dei dodici fondatori della Football League nel 1888. Non lo fu. Il fondatore si chiamava Accrington F.C., soprannominato gli Owd Reds, ed era un club diverso della stessa città. Rinunciò al campionato nel 1893 piuttosto che accettare la retrocessione nella Second Division appena creata, e sparì nel gennaio del 1896 dopo aver perso 12-0 contro il Darwen.

L'Accrington Stanley nacque a parte, nel 1891, con il nome di Stanley Villa —dal pub Stanley Arms di Stanley Street— e non entrò nella Football League fino al 1921, nella Third Division North. Sono due club diversi, ed è meglio non mescolarli.

La lettera del marzo 1962

L'ultima partita dell'Accrington Stanley da club di lega fu il 2 marzo 1962: sconfitta 4-0 a Crewe. Quattro giorni dopo, il 6 marzo, presentò le proprie dimissioni dalla Football League con tredici giornate ancora da giocare. La lega le accettò l'11.

Ed ecco il dettaglio che rende unica questa storia: ritirandosi a metà stagione, la sua classifica fu cancellata. Le 33 partite che aveva giocato —cinque vittorie, otto pareggi, venti sconfitte, 18 punti— sparirono dalle tabelle come se non fossero mai esistite.

Sui debiti ci sono cifre che non tornano fra loro. Il presidente ammise a febbraio circa ottomila sterline; una riunione dei creditori ne fece emergere altre quarantamila circa, e nelle carte del salvataggio fallito compare un totale di sessantaduemila. La cosa onesta è dire che si muovevano fra le quarantamila e le sessantamila sterline, e che il club all'inizio ne riconobbe molte meno.

Sopravvisse qualche anno nella Lancashire Combination e sparì del tutto nel 1966.

La pubblicità

Nel 1989 il Milk Marketing Board lanciò uno spot televisivo con due bambini vestiti con la maglia del Liverpool. Uno spiega che il latte è quello che beve Ian Rush, e che senza di esso finirebbe per essere "bravo giusto quanto basta per giocare nell'Accrington Stanley". L'altro chiede: "Accrington Stanley, e questi chi sono?". Risposta: "Esatto".

Ian Rush non compare nello spot, viene soltanto nominato. Anni dopo ha raccontato di essere più conosciuto per quella pubblicità che per essere il miglior marcatore della storia del Liverpool.

La chiusa della storia è che, quando quello spot andò in onda, l'Accrington Stanley originale era sciolto da ventitré anni. Il Paese intero rideva di un club che, in senso stretto, non c'era più.

Il ritorno

Solo che invece c'era. Un gruppo di tifosi aveva rifondato il club nell'ottobre del 1968, e da allora ha continuato a salire gradini senza fretta. Nel 2005/06 vinse la Conference National con 91 punti e tornò nella Football League quarantaquattro anni dopo quella lettera.

Dodici stagioni più tardi arrivò quello che non aveva mai ottenuto in tutta la sua storia: nel 2017/18 fu campione di League Two con 93 punti e salì per la prima volta nella terza categoria del calcio inglese. Ci restò cinque stagioni, con un undicesimo posto e 67 punti nel 2020/21 come miglior risultato, prima di scendere nel 2022/23.

Il ritorno non fu rapido e non ebbe nulla di spettacolare. Il club rifondato cominciò dalle categorie regionali del nord-ovest dell'Inghilterra e impiegò quasi quattro decenni a percorrere i gradini che separano il calcio di quartiere dalla lega professionistica. Non ci fu un proprietario straniero né un documentario: ci furono trentotto stagioni passate a salire poco a poco.

Accrington è inoltre una delle città più piccole ad aver avuto una squadra nella Football League, con circa trentacinquemila abitanti. Il suo stadio si aggira sui cinquemila posti, e durante le sue cinque stagioni in League One ha ospitato club il cui bilancio moltiplicava diverse volte il suo.

Nel 2026/27 è di nuovo in League Two, che è come dire che è ancora nella Football League sessantaquattro anni dopo averla abbandonata per lettera. E per un club il cui nome era diventato una barzelletta nazionale sull'essere nessuno, sopravvivere alla barzelletta è già di per sé una risposta alla domanda.

""Accrington Stanley, e questi chi sono?" "Esatto". Oggi la risposta è: un club della Football League, che è più di quanto potesse dire quando quello spot fu girato."

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