Stati Uniti dopo il Mondiale 2026: il bilancio vero

Il 6 luglio 2026, al Lumen Field di Seattle, Charles De Ketelaere ha aperto le marcature al nono minuto e il Belgio ha finito per vincere 4-1. Lì si è chiuso il Mondiale della nazionale degli Stati Uniti nel proprio Paese: cinque partite, tre vittorie e un'eliminazione agli ottavi di finale. Né il fallimento precoce che qualcuno temeva né la cavalcata storica che la federazione lasciava intendere da quando nel 2018 era stata vinta la candidatura congiunta.

Il risultato conta perché fissa il punto di partenza di tutto il resto: il rinnovo di Mauricio Pochettino fino al 2030, il ricambio di una rosa che era già fra le più giovani che gli Stati Uniti abbiano portato a una Coppa del Mondo e la domanda scomoda se il torneo abbia lasciato la crescita promessa. Conviene rivedere i fatti prima delle sensazioni, perché in questo caso i fatti sono piuttosto concreti.

Quello che è successo davvero nel Gruppo D

Il sorteggio ha messo gli Stati Uniti con Paraguay, Australia e Türkiye. La squadra ha vinto il girone, e non è un dettaglio da poco: secondo la stessa U.S. Soccer, è stata appena la terza volta nella storia del programma che la nazionale chiude al primo posto del proprio gruppo in un Mondiale.

• 12 giugno, Los Angeles: Stati Uniti 4-1 Paraguay.
• 19 giugno, Seattle: Stati Uniti 2-0 Australia.
• 25 giugno, Los Angeles: Türkiye 3-2 Stati Uniti.
• Qualificazione assicurata dopo due giornate e primo posto con sei punti.

L'ordine delle partite spiega la lettura corretta. Con le vittorie su Paraguay e Australia la squadra era già qualificata prima di giocare la terza giornata, così la sconfitta contro la Türkiye è arrivata con il pass in tasca e non ha modificato il primato. I turchi, che avevano perso 2-0 con l'Australia e 1-0 con il Paraguay, hanno salutato il torneo nonostante quella vittoria.

È un dato rilevante per chiunque voglia giudicare il rendimento con onestà: il girone non era una formalità e comunque si è risolto con margine. Paraguay e Australia arrivavano con qualificazioni solide e nessuna delle due è riuscita a segnare più di un gol alla difesa statunitense.

Bosnia e Belgio: 24 anni di attesa e un tetto evidente

Il 1º luglio, a Santa Clara, gli Stati Uniti hanno battuto 2-0 la Bosnia ed Erzegovina con gol di Folarin Balogun e Malik Tillman. È stata la loro prima vittoria in un turno a eliminazione diretta di Coppa del Mondo dal 2002, quando la squadra di Bruce Arena raggiunse i quarti di finale in Corea e Giappone. Ventiquattro anni di attesa si sono rotti in un pomeriggio.

Quella partita ha lasciato anche la polemica del torneo. Al 64' l'arbitro brasiliano Raphael Claus ha espulso Balogun per fallo grave di gioco dopo una revisione del VAR. La squadra ha giocato in dieci l'ultima mezz'ora, ha comunque allargato il vantaggio e ha vinto, ma ha perso il suo nove per gli ottavi. Pochettino è stato netto nel dire che per lui non fu mai rosso, ed ESPN ha raccolto opinioni arbitrali che consideravano eccessiva la decisione. La squalifica automatica di una giornata non era appellabile.

Contro il Belgio, a Seattle, la differenza è stata di efficacia più che di dominio: gli Stati Uniti hanno avuto più palla e meno gol. De Ketelaere ha segnato al 9' e al 33', Tillman ha pareggiato temporaneamente al 31', Hans Vanaken ha fatto il terzo al 57' e Romelu Lukaku ha chiuso il 4-1 nel recupero. Christian Pulisic è uscito per un infortunio alla caviglia destra al 59'. Gli Stati Uniti sono stati l'ultimo dei tre Paesi ospitanti ad abbandonare il proprio Mondiale.

La rosa: 26 anni di media e 18 calciatori all'estero

La lista dei 26 aveva una media di 26 anni e 332 giorni il giorno dell'esordio, la quinta più giovane che gli Stati Uniti abbiano presentato in un Mondiale. Tredici giocatori ripetevano dalla squadra arrivata agli ottavi nel 2022 e tredici debuttavano nella competizione. Tim Ream, con 38 anni, era il più anziano del gruppo; Alex Freeman, con 21, il più giovane.

• Christian Pulisic (Milan), il più presente della rosa con 84 partite in nazionale.
• Weston McKennie (Juventus), Tyler Adams (AFC Bournemouth) e Chris Richards (Crystal Palace) a reggere l'asse centrale.
• Malik Tillman (Bayer Leverkusen), Gio Reyna (Borussia Mönchengladbach) e Sergiño Dest (PSV) nella fascia dei poco più che ventenni.
• Folarin Balogun (Monaco) come riferimento offensivo, con otto calciatori arrivati dalla MLS.

La distribuzione è la radiografia di un processo lungo: 21 club di dieci campionati diversi, diciotto calciatori che giocano fuori dal Paese e otto nel campionato locale. La federazione ha inoltre sottolineato un dettaglio inedito: i tre portieri convocati militavano nella competizione domestica. È una rosa a cui avanza margine temporale, perché la maggior parte dell'undici titolare arriverà al 2030 nella miglior fascia d'età, cosa che non si poteva dire del ciclo precedente.

Pochettino ha rinnovato fino al 2030

Il contratto di Mauricio Pochettino scadeva con il Mondiale. Il 3 agosto 2026 U.S. Soccer ne ha annunciato il rinnovo fino alla Coppa del Mondo del 2030. La federazione ha sostenuto la decisione con i dettagli del torneo: primo posto nel girone per la terza volta nella storia, prima vittoria a eliminazione diretta dal 2002, gol in tutte e cinque le partite disputate e almeno due reti in quattro di esse.

Il CEO JT Batson ha parlato di costruire sul progresso già raggiunto e la presidente Cindy Parlow Cone ha sottolineato la cultura di gruppo che si era creata. Pochettino, da parte sua, ha guardato agli spalti: ha detto che la passione vissuta durante il Mondiale ha rafforzato la sua convinzione su quello che è possibile negli Stati Uniti. La lettura ufficiale, in sintesi, è stata di continuità e non di rottura.

Il secondo ciclo parte con quattro amichevoli in casa: il Perù il 26 settembre a Orlando, il Cile il 29 a St. Louis, il Messico il 3 ottobre a Glendale e il Canada il 6 a St. Paul. Quattro avversari, quattro Stati e il primo laboratorio vero del cammino verso il 2030, stavolta senza la comodità di essere già qualificati da padroni di casa.

Il Mondiale più visto della storia negli Stati Uniti

La promessa di fondo non è mai stata strettamente sportiva. La federazione e la MLS vendevano da anni il torneo come il detonatore di un salto strutturale nell'interesse per il calcio. Su quel fronte i numeri degli ascolti danno loro ragione, almeno nel breve periodo.

Stati Uniti-Belgio ha registrato una media di 37,2 milioni di spettatori su Fox e ha toccato un picco di 41 milioni, la trasmissione calcistica più vista di sempre su una singola emittente statunitense. La finale fra Spagna e Argentina è arrivata a 62,8 milioni, di gran lunga il maggior ascolto di una partita di calcio nel Paese. Sull'insieme del torneo Fox ha registrato una media di 7,74 milioni di spettatori, il 116% in più rispetto a Qatar 2022.

La sfumatura onesta è che un ascolto record non equivale a un salto competitivo. La squadra ha ripetuto il tetto del 2022 — gli ottavi di finale — anche se lo ha fatto con una rosa più giovane, una vittoria in più e il torneo in casa. La federazione può presentare il 2026 come progresso misurabile e ha argomenti; è anche vero che a Seattle, contro un Belgio che non era candidato al titolo, la distanza si è vista piuttosto ampia per novanta minuti.

"«Non è stato abbastanza da parte nostra alla fine e io volevo dare molto di più», ha scritto Christian Pulisic dopo l'eliminazione, prima di aggiungere che questo «è solo l'inizio per noi e per questo sport in America»."

Questa è, con ogni probabilità, la lettura più giusta dell'estate. Gli Stati Uniti hanno vinto il girone, hanno rotto una siccità di ventiquattro anni senza vittorie a eliminazione diretta e sono rimasti esattamente nello stesso punto del tabellone di quattro anni fa. Con il progetto rinnovato fino al 2030 e un blocco che arriverà a quel torneo in piena maturità, la prossima asticella non è più raggiungere gli ottavi: è superarli.

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