ベリーFC、125年の歴史のあとの追放と、最下部からの再出発
2019年5月、ベリーは昇格を祝っていた。2019年8月には、もうフットボールリーグのクラブではなくなっていた。そのあいだに過ぎたのは92日間で、125年の歴史がそれとともに消えた。
一度も戦われなかった昇格
2018-19シーズンは本当に良いシーズンだった。リーグツーを勝ち点79で2位、22勝13分11敗、得点は82。リンカーンに次ぐ2位で、同じく勝ち点79で並んだMKドンズをタイブレークで上回っての昇格だった。
そのチームは、自ら勝ち取ったディビジョンで公式戦を一度も戦うことがなかった。EFLはクラブが債務を履行できる証拠を待ちながら、2019-20シーズンの開幕節を一つずつ延期していき、2019年8月27日の午後5時、最後の期限がその証拠を得られないまま過ぎた。リーグはベリーの会員資格を取り消した。
1992年のメイドストン・ユナイテッド以来、フットボールリーグから追放された初めてのクラブだった。ベリーは1894年に選挙で加盟を認められ、以来ずっとそこにいた。125年、途切れることなく。
1ポンドで売られたクラブ
引き金には名前があった。2018年12月、スティーブ・デイルがクラブを1ポンドで買収したのである。翌夏にはC&Bスポーティング・リスクへの売却が破談となり、土壇場の代替オファーも実らなかった。デイルはのちに追放の撤回を求めたが、リーグは上訴の権利は存在しないと答えた。
あのエンブレムが何であったかを思い出すと、痛みはいっそう増す。ベリーはFAカップを2度制しており、1900年にサウサンプトンを4-0で、1903年にはダービー・カウンティを6-0で破っている。この6-0はいまなおFAカップ決勝における最大得点差である。2019年にマンチェスター・シティがワトフォード相手に並びはしたが、上回ってはいない。そしてギグ・レーンは1885年からホームであり続けてきた。
サポーターがやったこと
答えは、追放が決まったのとほとんど同時に動き出した。サポーターたちは会員所有の新クラブ、ベリーAFCを立ち上げ、2020年4月に正式に設立した。当局はこれをイングランドの10部に置き、初戦は2020年10月3日、スティートン戦。ギグ・レーンが自分たちのものではなかったため、ラドクリフとスタジアムを共用しての船出だった。
とはいえ目的は二つ目のクラブを作ることではなく、もとのクラブを取り戻すことだった。2022年末、二つの組織を統合する最初の投票は必要な票数に届かなかった。2度目の投票は2023年5月に行われ、97%を超える賛成で可決された。クラブは名前を取り戻し――何も付け足さない、ベリー・フットボール・クラブである――2023-24シーズンからギグ・レーンに戻った。
最下部からの4度の昇格
小さな町がクラブを失うときに失われるのは、順位表の一行だけではない。ギグ・レーンは1885年から建っており、イングランドサッカーで最も長く継続して使われてきたグラウンドのひとつで、人口7万人あまりの町にあって収容はおよそ1万2000人だった。土地の所有権が裁判所でもつれ続けるあいだ、そこは4年近くサッカーのないまま閉ざされていた。
スタジアムの買い戻しには公費が要った。ベリー市議会がおよそ130万ポンドの取引の一部を負担し、スタジアムは地域の手に戻ったのである。この一点が、2023年の統合が単なる感傷的な手続きではなかった理由を説明している。グラウンドがなければ、取り戻すクラブもなかったのだ。
以来ベリーは登り続けている。2024-25シーズンにノース・ウェスト・カウンティーズ・プレミア・ディビジョンを制し、2025-26シーズンにはノーザン・プレミアリーグ・ディビジョン・ワン・ウェストを制して、2026年4月25日に優勝を決めた。2026-27シーズンはノーザン・プレミアリーグ・プレミア・ディビジョン、すなわちイングランドの7部で戦う。
それでも、追い出されたフットボールリーグまではまだ4段の差がある。それを大きいと見るか小さいと見るかは、立ち位置次第だろう。2019年8月、このクラブには所属ディビジョンも自前のグラウンドもなく、競技で自分の名前を使う権利すらなかった。いまはその三つすべてを持っている。
"ベリーは1ポンドで売られ、ピッチの上で勝ち取ったばかりのディビジョンから追放された。名前とグラウンドを取り戻すのに、サポーターは4年を要した。"
これはイングランドサッカーの下層で最も繰り返されてきた物語であり、結末は驚くほどさまざまだ。100年を超える歴史を持つクラブがあり、道を誤るオーナーシップがあり、法廷がそう言ったからといってクラブが終わるわけではないと決めるサポーターがいる。そうしたクラブのなかには二度と戻ってこないものもある。別のクラブは4つ下のディビジョンに現れ、数百人の前でプレーし、10年をかけて登っていく。ベリーはその二つ目の物語のどこか途中にいて、大事なのは、まだ語るべき物語が残っているということである。
- リーグツーの全46節をシミュレーションし、昇格と降格を決めよう。
- 4チームによるプレーオフの組み合わせをウェンブリーまで埋めていこう。
- どの結果でも変えてみて、順位表が瞬時に並び替わるのを見てみよう。
- 優勝候補が実際に昇格する頻度がどれくらいなのかを確かめよう。
"EFLのシミュレーターを開いて、今季どのクラブが昇格するかを決めよう。"