チャンピオンシップ2026/27:6チーム制の新プレーオフ

チャンピオンシップは8月14日金曜日に開幕する。何年も議論されてきたフォーマット変更を携えての開幕であり、これはシーズンの戦い方そのものを本当に変えてしまう類の変更だ。昇格プレーオフが、4クラブから6クラブへと拡大されるのである。

新しいプレーオフの仕組み

EFLが正式に決定した構造は以下のとおりで、単にトーナメント表を広げただけのものではない。

• 1位と2位は従来どおり自動昇格。ここに変更はない。
• 3位と4位は準決勝へ直行する。つまり休養を手に入れる。
• 一発勝負の予備ラウンド:5位対8位、6位対7位。上位クラブのホームで行われる。
• 準決勝はホーム・アンド・アウェーの2試合制で、セカンドレグは上位クラブのホーム開催。
• 決勝はこれまでどおり、ウェンブリーでの一発勝負。

意味のある変更点は、3位と4位に与えられた特権のほうだ。これまで3位でシーズンを終えることは、6位で終えることとほとんど価値が変わらなかった。だが今季からは、4位以内に入れば1ラウンドまるごと免除される。それによって、これまで存在しなかった「3位争い」という新しい競争が生まれることになる。

EFLはこの変更の根拠として、シーズン終盤に意味を持つ試合の数が増えること、そして2つ多いクラブにウェンブリーへの道が開かれることを挙げた。予備ラウンドの方式は、イングランドサッカーの5部にあたるナショナルリーグから借りてきたもので、あちらでは何年も前から運用されている。

世界でもっとも賞金の高い試合

プレーオフ決勝は何年も前からそう呼ばれてきたし、今回の拡大はその呼び名の重みを増すだけだ。デロイトは昇格の価値をおよそ2億500万ポンドと見積もっている。さらに、昇格したクラブがすぐに降格せずプレミアリーグで2シーズン目を戦い抜いた場合には、最大でおよそ4億9000万ドルに達するという。

ただしこれは見積もりであって、賞金ではない。昇格した場合とその場に留まった場合の収入の振れ幅を測った数字だ。算出方法によって金額はかなり変わるため、正確な数値ではなく、おおよその規模として扱うのが妥当である。

降格してきた3クラブはアドバンテージを携えて到着する

ウェストハム、ウルブス、バーンリーは、1年目におよそ5500万ポンドずつのパラシュートペイメントを携えてチャンピオンシップに降りてくる。この額は2年目に40%、3年目に20%へと下がっていく。新しいスクワッドコストのルールのもとでは、これによって、その資金を持たないライバルに対しておよそ4200万ポンドの支出面での優位が生まれると見積もられている。

ブックメーカーは3クラブすべてを先頭に置き、なかでもウェストハムを最有力とする。彼らは勝ち点39で降格した。15年で最も高い勝ち点での降格であり、ヌーノ・エスピリト・サントは残留した。ウルブスはまた監督を代え、ジル・ビセンテからセザール・ペイショトを招いた。バーンリーはベルギー人のニッキー・ハイエンを迎えている。しかも開幕節から、そのうちの2つが激突する。ウェストハム対バーンリーだ。

下から上がってきたクラブ

もう一方の扉からは、まったく異なる物語を持つ3クラブが入ってくる。リンカーン・シティは勝ち点103でリーグワンを制し、65年ぶりに2部へと帰ってきた。カーディフは1シーズンだけ離れて、すぐに舞い戻る。そして3つ目のクラブは、リーグワンのプレーオフを勝ち抜いてきた。

この3クラブはいずれもパラシュートマネーを受け取らない。そしてそこにこそ、この大会の本当の軸がある。いまのチャンピオンシップは2つの大会が重なり合ったような構造をしている。プレミアリーグの資金を最近まで受け取っていたクラブの大会と、それ以外のすべてのクラブの大会だ。そのクッションを持たないクラブが昇格争いに力ずくで割り込んでくるとき——そしてたいてい毎年1つは現れる——それがそのシーズンで最高の物語になる。

レクサム、またしても扉の前で

ライアン・レイノルズとロブ・マケルヘニーのクラブは、勝ち点71の7位でシーズンを終え、最終節で最後のプレーオフ圏を失った。ミドルズブラで2-2と引き分け、ノリッジに勝ったハルに抜かれたのだ。3年連続昇格のあとに訪れた、初めての昇格なきシーズンだった。あの連続昇格は、イングランドの上位5部門を通じてどのクラブも達成したことのない記録だった。

新しい6チーム制のもとでは、その7位で十分だった。ルール変更によってシーズンの意味がもっとも大きく変わっていたのは、おそらくこのクラブだろう。そして彼らは、プレミアリーグ挑戦の資金を賄うためにオーナーが新たな出資者を探している状況で、今季を迎える。

そしてマイナスから始まるクラブがひとつ

サウサンプトンは勝ち点4のマイナスから開幕を迎える。昨季のプレーオフから追放される原因となった、あのスパイ疑惑に対する制裁だ。順位表では4位で終えたためカテゴリーには残っているが、2026/27シーズンはマイナス4のスタートとなる。

"6クラブがプレーオフに進むことで、チャンピオンシップは終盤戦を、イングランドサッカーでもっとも予測不能な争いへと変えてしまった。"

この新フォーマットには、春になって初めて表に出てくる第二の帰結もある。8位までウェンブリーへの道がつながるため、4月の時点でまだ何かを懸けて戦っているクラブの数は大きく増え、これまで当たり前だった中位同士の消化試合という空白地帯はほとんど消える。それがより良いサッカーを生むのか、それとも単により慎重なサッカーを生むだけなのか。その議論はシーズンを通してずっと続くだろう。

46節、24クラブ、そしていまや意味を持つ8つの順位。計算すべきことは山ほどある。

• チャンピオンシップの全46節をシミュレートして、順位表を丸ごとつくり上げよう。
• 2つの自動昇格枠と、いまやプレーオフを意味する6つの順位を追いかけよう。
• どのスコアでも書き換えて、順位表がその場で組み替わる様子を見てみよう。
• スーパーコンピューターを走らせて、各クラブの昇格確率を確かめよう。

"チャンピオンシップのシミュレーターを開いて、ウェンブリーにたどり着くのはどこかを決めよう。"