MLS 2026:メッシ復帰とプレーオフ争いの佳境

MLS 2026に残された試合は14節ほど。2月には誰も予想しなかったほど混戦になったサポーターズ・シールド争いと、私生活で最も過酷な3週間を過ごしたリオネル・メッシのピッチ復帰という2つの物語が並走しながら、シーズンは決定的な局面に入る。11月7日土曜には全試合を同時刻に行うデシジョン・デーが組まれ、11月18日にプレーオフが始まる。

今季を一つの境目にする事情もある。12月18日のMLSカップは、リーグ史上最後の12月開催決勝になるのだ。2027年からは欧州のカレンダーに合わせ、夏から春へと開催期間が移り、2月から4月にかけて14試合の移行シーズンが挟まる。これから数か月で決まることが、一つの時代を締めくくる。

メッシの復帰

8月8日、レオの父であり代理人でもあったホルヘ・メッシが長い闘病の末、68歳でロサリオで亡くなった。メッシはその夜の試合を欠場してアルゼンチンへ渡っている。4日後、公の追悼の場で残した言葉は世界を駆け巡った。父がいなければ自分はどうなるのか分からないと語り、これから長くプレーを続けられるかどうかについても強い迷いを口にしたのだ。

その言葉から数時間後、彼はレオン戦のハーフタイムにピッチへ入った。長い長い拍手に包まれたその夜は、インテル・マイアミがリーグス杯で敗退した夜でもあった。そして19日水曜、チェスターでの一戦で、あれ以来となる初ゴールが生まれる。ペナルティエリア手前から左足で巻いてゴール上隅へ突き刺す一撃で、フィラデルフィア・ユニオン相手の2-2をもたらした。先制点ではアシストも記録している。引退は一切明言していない。契約は2028年末まで残っている。

この試合はひとつ懸案も残した。MLSの規律委員会が、退場にはならなかったクイン・サリバンとの接触を精査しており、罰金または出場停止につながる可能性がある。本稿の締め切り時点で裁定は出ていない。

東カンファレンスの現状

• ナッシュビルSC:20試合で46ポイント。カンファレンス首位でサポーターズ・シールドでもトップ
• インテル・マイアミ:20試合で39ポイントの2位。ただし直近4試合は未勝利
• シカゴ・ファイアー:20試合で38ポイント、6連勝中
• ニューイングランド・レボリューション:20試合で33ポイント
• FCシンシナティ:20試合で30ポイント

ハニー・ムクタール擁するナッシュビルは今季最大のサプライズであり、もはやサプライズとも言えなくなってきた。8月15日のホームでインテル・マイアミを4-1で下し、勝ち点差を5に広げたからだ。ムクタールが2得点、サム・サリッジがゴールを決め、ブライアン・シュウェイクがメッシのPKを止めた。ホームで無敗を保っているのはリーグでこのクラブだけである。一方のシカゴは1998年以来となるクラブ最良の連勝を続けており、ロベルト・レヴァンドフスキがPKから得点を重ねている。

そして西カンファレンス

• ヒューストン・ダイナモ:5連勝で38ポイント、新たな首位
• バンクーバー・ホワイトキャップス:37ポイント、ホームで首位の座を明け渡す
• LAFC:34ポイント、1-0での敗戦が2試合続く
• サンノゼ・アースクエイクスとFCダラス:ともに33ポイント
• セントルイス・シティ:30ポイント

流れを変えたのは水曜、BCプレイスでのヒューストンだ。バンクーバーがポゼッション62パーセント、16本のシュートを放ちながら枠内はわずか1本という展開のなか、34分のフランコ・ネグリのゴールを守り切って1-0で勝った。LAFCではソン・フンミンが5試合ノーゴールだが、チーム内では最多のアシストを記録している。

得点王争いは暫定の主が決まっている

ペタル・ムサが16ゴールで先頭に立つ。水曜、ダラスがレアル・ソルトレイクを4-3で下した試合で2得点を挙げた結果だ。15点目を決めた時点で、リーグ史上、最初の3シーズンすべてでこの数字に到達した5人目の選手となった。ジョセフ・マルティネスやダビド・ビジャと並ぶ記録である。その後ろには13ゴールでメッシとニコラス・フェルナンデス・メルカウが並ぶ。GK部門ではウーゴ・ロリスが10試合の無失点でトップに立っている。

ビッグネームが集まった夏

MLSは再び、欧州の第一線で現役の選手を獲得した。ロベルト・レヴァンドフスキはバルセロナからフリーでシカゴ・ファイアーにフランチャイズプレーヤーとして2年契約で加入し、ホーム初戦で2得点を挙げた。世界王者であり、アトレティコ・マドリード史上最多得点者でもあるアントワーヌ・グリーズマンも、移籍金なしでオーランド・シティと契約している。そして今夏最高額の補強はそのどちらでもない。NYCFCがバーゼルのウインガー、ベニー・トラオレに約875万ユーロを支払った。シャーロットはアラン・サン・マクシマン、コロンバスはブライス・メンデスを加えている。

リーグス杯は準々決勝へ

リーガMXとの共催大会は8月25日と26日に再開し、4つのカードが行われる。シカゴ対モンテレイ、オースティン対トルーカ、レオン対レアル・ソルトレイク、アメリカ対コロンバスだ。準決勝は9月1日と2日、決勝は6日。インテル・マイアミは1勝2敗でリーグフェーズ敗退となった。前回王者はシアトル・サウンダーズである。

ワールドカップ効果は入場者数に表れている

7月19日にメットライフで決勝が行われ、スペインがアルゼンチンを破った今夏のワールドカップは、国内リーグにも痕跡を残した。MLSの45選手が出場し、クラブを持つ13都市が開催地となり、リーグの約40のスタジアムや施設が会場やベースキャンプとして使われた。視聴の数字は前年比62パーセント増え、週平均790万人に達した。開幕節は38万7271人で史上最多の観客動員となっている。今季はさらに7万2000人を超えた試合が3つあり、その筆頭がデンバーのコロラド・ラピッズの7万5824人である。

"残り14節、ナッシュビルという予期せぬ首位、船出したばかりの欧州の2人のレジェンド、そして国中がその去就を思うなかで再びゴールを決めたメッシ。MLSがこれほど多くの物語を抱えて9月を迎えたことはなかった。"