引き分けを廃止し、消滅寸前まで行ったMLSの最初の数年間

1994年ワールドカップの開催権を得るため、アメリカは1988年にFIFAへひとつの約束をした。1部のプロリーグを創設する、というものである。メジャーリーグサッカーはその約束から生まれ、1996年に10クラブで開幕し、最初の数年間はわれわれが普通サッカーと呼んでいるものとはほとんど似ていなかった。

逆向きに進む時計

最初の試合は1996年4月6日、サンノゼのスパルタン・スタジアムで行われた。3万1683人が詰めかけ、スタンドにはFIFA会長のジョアン・アヴェランジェがいた。サンノゼ・クラッシュがD.C.ユナイテッドを1-0で下し、唯一のゴールは88分のエリック・ワイナルダ。それまでの88分間、何ひとつ動かなかった。船出を迎えたばかりのリーグにとって、無得点で終わる開幕日は考えうる最悪のスタートだったはずだ。

観客がスコアボードで見ていたものも普通ではなかった。MLSの時計は増えていくのではなくゼロへ向かって減っていき、ボールが止まるたびに停止し、90:00ちょうどにホーンが鳴った。アディショナルタイムというものが存在しなかったのである。この方式は1996年から1999年まで施行された。

そして走って決めるシュートアウト

ただし、いちばん奇妙だったのは別のルールだ。当時のMLSに引き分けは存在しなかった。同点で終わった試合はすべてシュートアウトで決着したが、それは通常のPKではなかった。

キッカーはゴールから35ヤードの地点でボールを持って走り出し、5秒以内にドリブルで持ち込んでゴールキーパーを破らなければならない。キーパーのほうはラインを離れて出てきて、間合いを詰めることが許されていた。1チーム5本、それでも決まらなければサドンデスである。90分以内の勝利は勝ち点3、シュートアウトでの勝利は勝ち点1、そこで負ければ0だった。

この方式は1996年から1999年まで続き、そのシーズン限りで廃止された。2000年以降のMLSは、世界のほかのリーグと同じように勝ち点を配分している。

それだけではない。1996年、リーグはFIFAに対して、より大きなゴール、スローインの代わりに足で蹴り入れるキックイン、ゴールラインの外でもプレーを続けること、そして試合を4クォーター制にすることを提案しにいった。FIFAはそのすべてに否と答えた。第1回MLSカップ決勝もゴールデンゴールで決着している。D.C.ユナイテッド3-2LAギャラクシー、決めたのはエディ・ポープだった。

出ていくばかりの金

こうした奇妙さの裏には、深刻な問題が横たわっていた。リーグは持続不可能な速度で金を失っていたのである。よく引かれる数字は初期の損失としておよそ2億5000万ドルというものだが、これは慎重に言っておく必要がある。それがリーグ自体を指すのか、それとも3人の大口出資者を指すのかについて、資料によって説明が食い違うからだ。

というのも、行き着いた先が3という数字だった。2002年ごろには10クラブがわずか3つの経営主体の手に握られていた。フィリップ・アンシュッツ、ラマー・ハント、ロバート・クラフトである。アンシュッツは一時期6クラブを同時に運営していた。ひとりのオーナーが半分以上のチームを支配するリーグは健全なリーグではない。しかしそれが、リーグが存続するための唯一の方法だったのだ。

閉鎖された王者

2002年1月8日、もっとも厳しい決定が下された。理事会は全会一致で2クラブの消滅を決議する。タンパベイ・ミューティニーとマイアミ・フュージョンだった。リーグは12チームから10チームになった。

そしてここに、この話を会計上の覚書ではなくひとつの物語にしている細部がある。マイアミ・フュージョンは、レギュラーシーズン最高成績に贈られる2001年のサポーターズ・シールドを勝ち取ったばかりだったのだ。16勝5敗5分け。クラブ史上最初で最後のタイトルであり、それは4シーズン目にして最後のシーズンだった。獲って、そして閉鎖された。

もうひとつの事実がかなりのことを説明する。マイアミ・フュージョンはマイアミではなく、車でゆうに30分は離れたフォートローダーデールでプレーしていた。タンパベイ・ミューティニーに至っては地元のオーナーすらおらず、リーグが直接クラブを運営していた。

MLSを救ったもの

MLSはふたつの決断とひとつの幸運によって救われた。ひとつ目は2002年のサッカー・ユナイテッド・マーケティング設立である。リーグのオーナーたちが2002年と2006年のワールドカップのアメリカ国内テレビ放映権をおよそ7000万ドルで買い取り、MLSの広告枠と抱き合わせにして、そのパッケージごと売り直したのだ。ふたつ目は自前のスタジアムを建てることだった。1999年5月15日に開場したコロンバス・クルー・スタジアムはリーグ初のサッカー専用スタジアムであり、以後の手本となった。

幸運は同じ2002年の夏に訪れた。アメリカ代表がワールドカップでベスト8に進出したのである。SUMが打ったテレビの賭けは、一夜にして価値を上げた。

"引き分けを廃止し、試合時間を逆回しで計り、自分たちのレギュラーシーズンを制したクラブを閉鎖したリーグ。それから30年後、その価値は数十億ドルに達している。"

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