レクサム、3年連続昇格とハリウッドからやって来たオーナーたち

2019-20シーズン、レクサムはイングランド5部にあたるナショナルリーグを19位で終えた。150年を超えるクラブの歴史のなかで最も低い順位である。その6年後、彼らはプレミアリーグの1つ下、チャンピオンシップにいる。そしてその道のりで、ほかのどのイングランドのクラブも成し遂げたことのないことをやってのけた。

外にいた15年

レクサムは87年間途切れることなく在籍したフットボールリーグから2008年に脱落した。そして2008-09シーズンから2022-23シーズンまで、15季にわたって外にとどまった。これは脚注などではない。自分のクラブがプロサッカーにいる姿を一度も見ないまま育った、サポーターまるまる一世代分の話である。

2021年2月、2人のアメリカ人俳優――ライアン・レイノルズとロブ・マケルヘニー――が買収を完了した。レクサム・サポーターズ・トラストの会員は前年11月に98.6%の賛成でこれを承認していた。報道は取引額をおよそ200万ポンドと伝えたが、クラブが金額を認めたことは一度もない。

2021年7月1日、フィル・パーキンソンが12か月更新制の契約で監督として就任した。5年経ったいまも彼はそこにおり、3度の昇格を背負っている。

勝ち点111、それでも僅差だった

最初の昇格が最も難しかった。ナショナルリーグから自動昇格できるのは1クラブだけだからだ。2022-23シーズン、レクサムは勝ち点111でシーズンを終えた。46試合で34勝9分3敗、得点116。イングランドの上位5部を通じての史上最多勝ち点だった。

しかも差は4ポイントしかなかった。ノッツ・カウンティは勝ち点107で終え、こちらもシーズンを通じて3敗しかしていない。その107はほかのどの年でもディビジョン優勝に十分な数字だったが、この年は2位とプレーオフを意味した。レクサムは2023年4月22日、レースコースでボアハム・ウッドを3-1で下して優勝を決めた。

続く2つは立て続けに来た。2023-24シーズンは勝ち点88でリーグツー2位、4月13日にフォレスト・グリーンを6-0で破って確定。2024-25シーズンは勝ち点92でリーグワン2位、4月26日にチャールトンを3-0で下して決めた。その年の優勝はバーミンガムの勝ち点111――2季前にレクサムが記録したのとまったく同じ数字だった。

3年連続の昇格。イングランドの上位5部で、それを成し遂げたクラブはそれまで一つもなかった。

この快進撃を説明する2つの名前

ポール・マリンは2022-23シーズンに全公式戦で47ゴール、うちリーグ戦で38ゴールを挙げた。2026年6月に合意のうえで退団し、172試合110ゴール、3年連続のプレーヤー・オブ・ザ・シーズン受賞という数字を残した。

そしてベン・フォスターがいる。一度は引退した元代表ゴールキーパーで、2023年3月に力を貸すために戻ってきた。イースターマンデーの4月10日、レクサムは優勝を争う直接のライバル、ノッツ・カウンティを3-2でリードしていたところ、97分にPKを与えてしまう。フォスターはこれを右下に跳んで止めた。その1週間前に40歳になったばかりで、キャリアで最後の1分にPKを止めたのは初めてだと語っている。

カップ戦、そして天井

2023年1月、まだ5部のクラブだったレクサムはFAカップ3回戦でコヴェントリーに敵地で4-3と勝った。続いてホームでシェフィールド・ユナイテッドと3-3で引き分け、ブラモール・レーンでの再試合を1-3で落とした。アディショナルタイム4分と6分にホームチームに2点を奪われての敗戦だった。

2026年1月9日、彼らはチャンピオンシップのクラブとして同じことをやってのけた。ノッティンガム・フォレストと3-3、PK戦を4-3。1部の相手に勝ったのは26年ぶりのことだった。

2025-26シーズンは、クラブの全歴史のなかで最高のリーグ順位で終わった。チャンピオンシップを勝ち点71で7位である。最終節にホームでミドルズブラと2-2で引き分け、その裏でハルが勝ったため、2ポイント差でプレーオフを逃した。そこには刺さるような皮肉がある。EFLは2026-27シーズンからプレーオフを4クラブから6クラブに拡大したのだ。1年遅ければ、あの7位で十分だった。

"イングランドの上位5部で3年連続の昇格を果たしたクラブは一つもなかった。レクサムはそれを、15年の亡命から抜け出しながら成し遂げた。"

あの快進撃のなかで語る価値のある出来事がひとつある。クラブの新しい日常がどれほど奇妙なものになっていたかを示しているからだ。2023年7月26日、サンディエゴで行われたマンチェスター・ユナイテッドとのプレシーズンの親善試合の12分、ポール・マリンがゴールキーパーのネイサン・ビショップと接触し、肺に穴が開く重傷を負った。レクサムはこれを無謀なチャレンジだと表現し、ビショップは公に謝罪し、レイノルズは回復のためにカリフォルニアの自宅をマリンに提供した。4部のクラブが、15年のノンリーグでの無名の時代から、アメリカのサマーツアーでマンチェスター・ユナイテッド相手にエースストライカーを負傷させるところまで来ていたのである。

ドキュメンタリーについてひとつ訂正しておく価値がある。誤ったかたちで繰り返されているからだ。クラブはあのシリーズから直接には何も受け取っていない。得たのは露出であり、それは確かに帳簿に表れている。2023-24会計年度の売上高は2670万ポンドで、前年の2倍以上だった。

• チャンピオンシップの全46節をシミュレーションし、順位表を丸ごと作り上げよう。
• 6チームになった新しいプレーオフの組み合わせをウェンブリーまで埋めていこう。
• どの結果でも変えてみて、順位表が並び替わる様子を見てみよう。
• 昇格したてのクラブがそのまま連続昇格する頻度を確かめよう。

"チャンピオンシップのシミュレーターを開いて、レクサムがどこまで行くかを決めよう。"