Englisches Ligasystem erklärt: Pyramide, Auf- und Abstieg

Das englische Ligasystem ist als Fußballpyramide aufgebaut: eine Leiter, die die Premier League mit dem lokalen Amateurfußball verbindet, denn jede Spielklasse ist durch Auf- und Abstieg mit der darüber und der darunter verknüpft. An der Spitze stehen die 92 Ligaklubs, 20 in der Premier League und 72 in den drei Spielklassen der English Football League (EFL). Direkt darunter reicht das National League System der FA von Stufe 1 bis Stufe 6 und umfasst laut der Einteilung, die die FA im Mai 2026 veröffentlicht hat, 996 Klubs. Dieser Leitfaden erklärt für die Saison 2026/27, wie viele Klubs auf jeder Ebene spielen, wie viele genau zwischen zwei Spielklassen auf- und absteigen, wie die Play-offs funktionieren, einschließlich des neuen Formats mit sechs Teams in der Championship, und wie ein Klub von außerhalb der 92 den Sprung in die EFL schaffen kann.

Die Pyramide im Überblick

Am einfachsten denkt man in Ebenen. Die Premier League ist Ebene eins, die Championship, die League One und die League Two der EFL bilden die Ebenen zwei, drei und vier, mit jeweils 24 Klubs. Die Ebenen fünf bis zehn gehören zum National League System der FA, das in Stufen gegliedert ist, den sogenannten Steps: Stufe 1 ist die National League, die fünfte Liga, und Stufe 6 ist die zehnte. Für 2026/27 verteilte die FA 996 Klubs auf 48 Staffeln, 19 Ligen und sechs Stufen. Unterhalb von Stufe 6 folgen die Regional NLS Feeder Leagues, der übliche Weg ins System, und darunter der Amateur- und Freizeitfußball.

Was „die 92“ bedeutet

„Die 92“ ist die Kurzform für die Klubs der Premier League und der EFL zusammen: 20 plus 72. Die Football League wurde 1888 von 12 Gründungsmitgliedern ins Leben gerufen, die Premier League startete 1992. Zu den 92 zu gehören, nennen englische Fans „league status“, und es gibt sogar einen 92 Club für Anhänger, die alle 92 Ligastadien besucht haben. Die Liste steht nie fest, denn Auf- und Abstieg ziehen sich mitten durch sie hindurch. Coventry City, Ipswich Town und Hull City stiegen zur Saison 2026/27 in die Premier League auf, während York City und Rochdale mit dem Aufstieg aus der National League in die EFL zurückkehrten.

Premier League und Championship: drei rauf, drei runter

Die Premier League hat 20 Klubs, die jeweils 38 Spiele bestreiten, und die letzten drei steigen in die Championship ab. Ersetzt werden sie durch drei Klubs aus der Championship: die ersten beiden, die direkt aufsteigen, und den Sieger der Play-offs. Auch die Championship schickt drei Klubs nach unten, in die League One. 2025/26 gewann Coventry City die Championship, Ipswich Town wurde Zweiter, Hull City stieg über die Play-offs auf, und die Wolverhampton Wanderers, Burnley und West Ham United mussten aus der Premier League absteigen.

Die neuen Play-offs der Championship

Das ist die große Neuerung der Saison 2026/27. Auf einer Hauptversammlung am 5. März 2026 stimmten die EFL-Klubs dafür, die Play-offs der Championship von vier auf sechs Teams auszuweiten. Qualifiziert sind jetzt die Plätze drei bis acht. Der Fünfte trifft auf den Achten und der Sechste auf den Siebten, jeweils in einem einzigen Ausscheidungsspiel im Stadion des besser platzierten Klubs. Die Sieger stoßen zum Dritten und Vierten ins Halbfinale mit Hin- und Rückspiel, in dem der Dritte auf das am schlechtesten platzierte verbliebene Team trifft, und das Finale findet im Wembley-Stadion statt: insgesamt sieben Spiele. Nach diesem Format hätte Wrexham, 2025/26 mit 71 Punkten Siebter, die Play-offs erreicht. League One und League Two behalten ihre Play-offs mit vier Teams.

League One und League Two: Hier wachsen die Zahlen

Die League One hat 24 Klubs: Die ersten beiden steigen direkt auf, die Plätze drei bis sechs spielen die Play-offs aus, und die letzten vier steigen in die League Two ab. Die League Two hat vier Aufstiegsplätze, die ersten drei plus den Sieger der Play-offs zwischen den Plätzen vier und sieben, aber nur zwei Abstiegsplätze, hinunter in die National League. In der EFL werden die Play-off-Halbfinals in Hin- und Rückspiel ausgetragen, bei Bedarf mit Verlängerung und Elfmeterschießen, und das Finale ist ein einziges Spiel. 2025/26 stiegen Lincoln City, Cardiff City und die Bolton Wanderers aus der League One auf, Exeter City, Port Vale, Rotherham United und Northampton Town stiegen ab, während Bromley, die Milton Keynes Dons, Cambridge United und Notts County die League Two nach oben verließen. Die vollständige Übersicht über die fünf obersten Ebenen für 2026/27:

• Premier League (20 Klubs): Die letzten drei steigen ab.
• Championship (24 Klubs): Die ersten beiden steigen auf, die Plätze drei bis acht spielen die Play-offs, die letzten drei steigen ab.
• League One (24 Klubs): Die ersten beiden steigen auf, die Plätze drei bis sechs spielen die Play-offs, die letzten vier steigen ab.
• League Two (24 Klubs): Die ersten drei steigen auf, die Plätze vier bis sieben spielen die Play-offs, die letzten zwei steigen ab.
• National League (24 Klubs): Der Meister steigt auf, die Plätze zwei bis sieben spielen die Play-offs, die letzten vier steigen ab.

Der Flaschenhals zwischen League Two und National League

Die engste Tür der Pyramide ist die in die EFL. Seit 2002/03 steigen pro Saison zwei Klubs aus der National League auf: der Meister und der Sieger der Play-offs. An diesen Play-offs nehmen die Plätze zwei bis sieben teil: Der Vierte spielt gegen den Siebten und der Fünfte gegen den Sechsten in Ausscheidungsspielen, die Sieger treffen in einzelnen Halbfinalspielen auf den Zweiten und den Dritten, und das Finale steigt im Wembley-Stadion. Das kann grausam sein. 2022/23 wurde Notts County mit 107 Punkten Zweiter hinter Wrexham, und 2025/26 landete Rochdale mit 106 Punkten auf Platz zwei, zwei Zähler hinter York City. Beide mussten trotzdem durch die Play-offs, und beide schafften es: Notts County 2023 und Rochdale 2026, das sich im Finale im Elfmeterschießen gegen Boreham Wood durchsetzte.

Im Februar 2025 wandten sich alle 72 Klubs aus den drei Staffeln der National League mit einem Brief an die EFL und forderten einen dritten Aufstiegsplatz: die Kampagne „3UP“. Die EFL erklärt, das Thema müsse im Zusammenhang mit umfassenderen Reformen betrachtet werden, und eine Änderung bräuchte die Unterstützung ihrer Klubs, darunter eine Mehrheit der Championship. Auf der Versammlung der EFL-Klubs im März 2026 stand der Vorschlag zur Diskussion, eine Abstimmung war nicht vorgesehen. Für 2026/27 hat sich nichts geändert: Die League Two hat weiterhin zwei Abstiegsplätze und die National League zwei Aufstiegsplätze.

Das National League System: Stufen 1 bis 6

Unterhalb der EFL gibt das National League System der FA der Pyramide ihre Form. Jede Stufe ist breiter als die darüber, und der Wechsel von Klubs zwischen den Stufen ist in den Regularien der FA festgelegt. So sehen die sechs Stufen 2026/27 aus, mit den Klubs, die die FA im Mai 2026 eingeteilt hat:

• Stufe 1: die National League, eine einzige Spielklasse mit 24 Klubs. Der Meister steigt in die League Two auf, die Plätze zwei bis sieben spielen den zweiten Aufstiegsplatz aus, und die letzten vier steigen in Stufe 2 ab.
• Stufe 2: National League North und National League South mit je 24 Klubs. In jeder Staffel steigen der Meister und der Sieger der Play-offs der Plätze zwei bis sieben auf, und die letzten vier steigen ab.
• Stufe 3: vier Staffeln mit je 22 Klubs, die Premier Division der Isthmian League, die Premier Division der Northern Premier League sowie Premier Central und Premier South der Southern League. Jede schickt ihren Meister und einen Play-off-Sieger nach oben, vier steigen ab.
• Stufe 4: acht Staffeln mit je 22 Klubs, organisiert von denselben drei Ligen, auch hier mit zwei Aufsteigern und vier Absteigern pro Staffel.
• Stufe 5: 16 Staffeln und 320 Klubs in Regionalligen wie der Northern League, der Wessex League und der Combined Counties League. Aus jeder Staffel steigen zwei auf, und die letzten beiden steigen ab.
• Stufe 6: 17 Staffeln und 340 Klubs. Die 17 Meister und 15 Play-off-Sieger steigen auf, und pro Staffel können bis zu drei Klubs in die Feeder Leagues absteigen.

Play-offs, Stadionanforderungen und Feeder Leagues

Auch weiter unten wachsen die Play-offs. Die Regularien der FA für 2026/27 geben den Stufen 3 und 4 dasselbe System mit sechs Klubs, das in Stufe 2 bereits gilt: Die Plätze zwei bis sieben qualifizieren sich, mit einer Qualifikationsrunde, Halbfinals und einem Finale, allesamt Einzelspiele im Stadion des besser platzierten Klubs. Die Stufen 5 und 6 behalten Play-offs mit vier Klubs, von Platz zwei bis fünf. Ergebnisse allein reichen allerdings nicht. Jeder Klub muss bis zum 31. März die für seine Stufe vorgeschriebene Stadionkategorie erreichen, und wer das nicht schafft, ist weder für den Aufstieg noch für die Play-offs zugelassen und muss eine Stufe hinunter.

Unterhalb von Stufe 6

Direkt unter Stufe 6 liegen die Regional NLS Feeder Leagues: Die aktuellen Regularien der FA führen 48 Wettbewerbe mit diesem Status auf, etwa die Anglian Combination, die Kent County League und die Wearside League. Der Aufstieg von dort geschieht nicht automatisch. Ein Klub muss sich bis zum 31. Dezember bei der FA bewerben, die Stadionanforderungen erfüllen und in der Regel Erster werden, wobei auch Klubs bis Platz fünf berücksichtigt werden können, wenn die Teams vor ihnen verzichten oder die Kriterien verfehlen, und aus jeder Feeder League kann nur ein Klub aufsteigen. Dahinter beginnt der Amateur- und Freizeitfußball: England Football gibt an, außerhalb des Profifußballs 1.100 Ligen und rund 18.000 Klubs zu unterstützen.

Wer aufgestiegen und wer herausgefallen ist

Die letzten Spielzeiten zeigen, wie viel Verkehr über die Grenze der 92 herrscht. Wrexham, seit 2008 nicht mehr in der Football League, gewann 2022/23 die National League und stieg in den beiden folgenden Saisons aus der League Two und der League One auf: als erster Klub mit drei Aufstiegen in Folge in den fünf obersten Spielklassen. 2025/26 wurde Wrexham Siebter in der Championship. Bromley, gegründet 1892, erreichte 2024 über das Play-off-Finale erstmals die EFL und gewann 2025/26 die League Two. Der Absturz kann genauso schnell gehen. Morecambe, 2022/23 noch ein Klub der League One, fiel 2025 nach 18 Jahren aus der EFL und stieg im April 2026 erneut ab, in die National League North. Rochdale, 2023 abgestiegen, kehrte 2026 zurück. Der Austausch zwischen League Two und National League in den letzten vier Spielzeiten:

• 2022/23: Aufsteiger Wrexham und Notts County; Absteiger Hartlepool United und Rochdale.
• 2023/24: Aufsteiger Chesterfield und Bromley; Absteiger Sutton United und Forest Green Rovers.
• 2024/25: Aufsteiger Barnet und Oldham Athletic; Absteiger Carlisle United und Morecambe.
• 2025/26: Aufsteiger York City und Rochdale; Absteiger Harrogate Town und Barrow.

Wie die Pyramide den FA Cup speist und wohin das Geld fließt

Im FA Cup kommt die gesamte Struktur zusammen, und für 2026/27 wurden 743 Klubs zugelassen. Klubs aus der Premier League, der EFL und den Stufen 1 bis 5, die sich bewerben, werden zugelassen, wenn ihr Stadion den Anforderungen entspricht, und wer nicht zu den 92 gehört, muss zusätzlich an der FA Trophy oder der FA Vase teilnehmen; Klubs der Stufe 6 kommen nur zum Zug, wenn Plätze übrig bleiben, und zwar nach ihrem Punkteschnitt pro Spiel. Der Einstieg ist nach Ebenen gestaffelt. Teilnehmer aus den Stufen 5 und 6 sowie 123 Klubs der Stufe 4 starteten am 8. August 2026 in der Extra Preliminary Round; die übrigen Klubs der Stufe 4 kamen in der Preliminary Round hinzu, Stufe 3 in der ersten Qualifikationsrunde, Stufe 2 in der zweiten und die National League in der vierten, am 17. Oktober. Die Klubs aus League One und League Two steigen am 7. November in der ersten Hauptrunde ein, die Klubs aus Premier League und Championship in der dritten Runde am 9. Januar 2027.

Auch das Geld bewegt sich zwischen den Ebenen, und zwar ungleich. Absteiger aus der Premier League erhalten bis zu drei Spielzeiten lang sogenannte Parachute Payments, Fallschirmzahlungen in Höhe von 55, 45 und 20 Prozent des gleichen Anteils an den TV-Einnahmen, den jeder Premier-League-Klub bekommt; ein Klub, der nach nur einer Saison im Oberhaus wieder absteigt, erhält nur die ersten beiden. EFL-Klubs ohne Fallschirmzahlungen bekommen deutlich kleinere Solidaritätszahlungen. Die Premier League gibt an, 2024/25 mehr als 550 Millionen Pfund für den übrigen Fußball bereitgestellt zu haben, und im Januar 2026 kündigte der Independent Football Regulator an, die Fallschirmzahlungen in seinem Bericht State of the Game zu untersuchen.

Simuliere Auf- und Abstieg in den vier obersten Ligen

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So lässt sich abschätzen, was die neuen Regeln bewirken: wie viele Punkte es brauchen könnte, um in der Championship Achter zu werden oder in der League One nicht unter die letzten vier zu rutschen. Und wenn dich nur ein einziges Spiel interessiert, spielt der KI-Spielsimulator jede beliebige Partie durch.

"Die Pyramide ist keine Rangliste, sondern eine Reihe von Türen: Jeden Mai gehen einige auf, und andere fallen krachend ins Schloss."

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"Such dir einen Klub aus, spiel die Saison durch und sieh nach, auf welcher Seite der Linie er landet."