Die MLS, die das Unentschieden abschaffte und fast starb

Um die Weltmeisterschaft 1994 zu bekommen, gaben die Vereinigten Staaten der FIFA im Jahr 1988 ein Versprechen: Sie würden eine professionelle Liga der ersten Division gründen. Die Major League Soccer entstand aus genau diesem Versprechen, startete 1996 mit zehn Mannschaften und hatte in ihren ersten Jahren erstaunlich wenig mit dem zu tun, was wir heute unter Fußball verstehen.

Eine Uhr, die rückwärts lief

Das erste Spiel wurde am 6. April 1996 im Spartan Stadium von San José ausgetragen, vor 31.683 Zuschauern und mit FIFA-Präsident João Havelange auf der Tribüne. Es endete San Jose Clash 1:0 D.C. United, und das einzige Tor erzielte Eric Wynalda in der 88. Minute, nachdem sich achtundachtzig Minuten lang überhaupt nichts bewegt hatte. Für ein Turnier, das eine ganze Liga eröffnete, wäre ein torloser Auftakt der denkbar schlechteste Start gewesen.

Auch das, was die Zuschauer auf der Anzeigetafel sahen, war nicht normal. Die Uhr der MLS zählte auf null herunter, statt nach oben zu laufen, blieb bei jedem ruhenden Ball stehen, und exakt bei 90:00 ertönte ein Signalhorn: Eine Nachspielzeit gab es nicht. Dieses System galt von 1996 bis 1999.

Und ein Schießen, das man laufen musste

Die seltsamste Regel war allerdings eine ganz andere: In der MLS jener Jahre existierte das Unentschieden nicht. Jede ausgeglichene Partie wurde in einem Schießen entschieden, aber eben nicht mit gewöhnlichen Elfmetern.

Der Spieler startete mit dem Ball 35 Yards vor dem Tor — etwa zweiunddreißig Meter — und hatte fünf Sekunden Zeit, um den Ball zu führen und den Torhüter zu bezwingen, der seine Linie verlassen und ihm entgegenlaufen durfte. Fünf Durchgänge pro Mannschaft, und bei weiterem Gleichstand ging es ins Sudden Death. Ein Sieg innerhalb der neunzig Minuten war drei Punkte wert; ein gewonnenes Schießen war einen Punkt wert, ein verlorenes gar keinen.

Angewandt wurde das von 1996 bis 1999, und abgeschafft wurde es am Ende jener Saison. Seit dem Jahr 2000 verteilt die MLS ihre Punkte wie der Rest der Welt.

Damit war es aber noch nicht genug. 1996 schlug die Liga der FIFA sogar größere Tore vor, Einkicken mit dem Fuß statt Einwürfe mit der Hand, ein Weiterspielen hinter der Torlinie und eine Aufteilung der Partie in vier Viertel. Die FIFA lehnte all das ab. Das erste Finale um den MLS Cup wurde außerdem durch ein Golden Goal entschieden: D.C. United gewann mit 3:2 gegen LA Galaxy, und das entscheidende Tor erzielte Eddie Pope.

Das Geld, das verschwand

Hinter den Kuriositäten steckte ein ernstes Problem: Die Liga verlor Geld in einem Tempo, das auf Dauer nicht durchzuhalten war. Die genannten Zahlen bewegen sich um die 250 Millionen Dollar Verlust in den ersten Jahren, wobei man das vorsichtig sagen sollte, denn die Quellen sind sich nicht einig, ob damit die Liga selbst gemeint ist oder ihre drei großen Investoren.

Denn genau darauf war sie zusammengeschrumpft. Um das Jahr 2002 herum lagen zehn Klubs in den Händen von nur drei Betreibern: Philip Anschutz, Lamar Hunt und Robert Kraft. Anschutz führte zeitweise sechs Mannschaften gleichzeitig. Eine Liga, in der ein und derselbe Eigentümer mehr als die Hälfte der Klubs kontrolliert, ist keine gesunde Liga; es war schlicht die einzige Möglichkeit, dass sie überhaupt weiter existierte.

Der Meister, der geschlossen wurde

Am 8. Januar 2002 fiel dann die härteste Entscheidung. Das Gouverneursgremium stimmte einstimmig dafür, zwei Klubs zu schließen: Tampa Bay Mutiny und Miami Fusion. Die Liga schrumpfte von zwölf Mannschaften auf zehn.

Und hier steckt das Detail, das aus alldem eine Geschichte macht und keine betriebswirtschaftliche Notiz: Miami Fusion hatte gerade den Supporters' Shield 2001 gewonnen, die Trophäe für die beste Bilanz der regulären Saison, mit sechzehn Siegen, fünf Niederlagen und fünf Unentschieden. Es war der erste und einzige Titel der Klubgeschichte, in der vierten und letzten Saison. Sie gewannen ihn, und man schloss sie.

Ein weiterer Umstand erklärt einiges: Miami Fusion spielte gar nicht in Miami, sondern in Fort Lauderdale, eine gute halbe Autostunde entfernt. Tampa Bay Mutiny hatte nicht einmal einen Eigentümer vor Ort; der Klub wurde direkt von der Liga geführt.

Was sie gerettet hat

Die MLS wurde durch zwei Entscheidungen und einen Glücksfall gerettet. Die erste war die Gründung von Soccer United Marketing im Jahr 2002: Die Eigentümer der Liga kauften die Fernsehrechte in den Vereinigten Staaten für die Weltmeisterschaften 2002 und 2006 für rund siebzig Millionen Dollar, bündelten sie mit den Werbeflächen der MLS und verkauften das Paket weiter. Die zweite war der Bau eigener Stadien: Das Columbus Crew Stadium, eröffnet am 15. Mai 1999, war das erste reine Fußballstadion der Liga und gab damit die Richtung für alle anderen vor.

Der Glücksfall kam im selben Sommer 2002, als die Vereinigten Staaten das Viertelfinale der Weltmeisterschaft erreichten. Die Fernsehwette von SUM gewann von einem Tag auf den anderen an Wert.

"Eine Liga, die das Unentschieden abschaffte, rückwärts stoppte und den Meister ihrer eigenen regulären Saison dichtmachte. Dreißig Jahre später ist sie Milliarden wert."

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