MLS und Apple TV: Wie die Liga alle Spiele verkaufte

Am 13. November 2025 gaben Apple und die MLS offiziell bekannt, dass ab der Saison 2026 alle Spiele der Liga ohne Zusatzkosten im Basis-Abo von Apple TV enthalten sind. Mit dieser Mitteilung verschwand der MLS Season Pass, jenes Paket für 14,99 Dollar im Monat oder 99 Dollar pro Saison, das die Beziehung zwischen beiden Seiten seit 2023 bestimmt hatte. Ein eigenständiges Bezahlprodukt hörte drei Jahre nach seiner Geburt auf zu existieren, und diese Entscheidung erklärt besser als jede andere, wie das Fernsehgeschäft der MLS heute funktioniert.

Was das Abkommen genau abdeckt

Die ursprüngliche Fassung wurde am 14. Juni 2022 angekündigt. Apple bestätigte in der eigenen Mitteilung eine Partnerschaft über zehn Jahre, von 2023 bis 2032, in der die Apple-TV-App die exklusive Adresse für sämtliche Live-Spiele der MLS sein würde, dazu die Leagues Cup sowie eine Auswahl an Partien aus MLS NEXT Pro und MLS NEXT. Zwei Details jenes offiziellen Textes wiegen schwer: Das Abkommen beseitigte die lokalen Blackouts und verlangte kein klassisches Pay-TV-Abo. Kommentiert werden sollte auf Englisch und Spanisch, für die Spiele der kanadischen Klubs zusätzlich auf Französisch.

Die Aktualisierung vom November 2025 behält diesen Umfang bei und erweitert ihn innerhalb des Basis-Abos. Seit 2026 hat ein Apple-TV-Abonnent Zugang zur gesamten regulären Saison, zur Leagues Cup, zum MLS All-Star Game, zur Campeones Cup und zu den Playoffs des MLS Cup, in mehr als hundert Ländern und Territorien und ohne Blackouts. Das Apple-TV-Abo kostet in den Vereinigten Staaten 12,99 Dollar im Monat, sodass der Fan, der zuvor zwei Produkte bezahlte, nun eines bezahlt, das billiger ist als die frühere Summe.

Ein einziger Vertrag statt einer Landkarte aus Verträgen

Um zu verstehen, warum das ungewöhnlich ist, muss man sich vor Augen führen, wie die Rechte einer Liga normalerweise verkauft werden. Das Standardmodell ist territorial: Der Wettbewerb zerlegt sein Produkt und versteigert es Markt für Markt. Ein Vertrag für Spanien, einer für Mexiko, einer für Großbritannien, einer für Brasilien. Jeder Käufer zahlt für sein Territorium, setzt seinen eigenen Preis fest, entscheidet, welche Spiele er zu welcher Uhrzeit überträgt – und der Fan, der das Land wechselt, stellt fest, dass seine Liga Sender und Sprache gewechselt hat.

Die MLS machte es anders und bereitete es über Jahre vor. 2018 schrieb die Liga ihren Franchises vor, dass kein neuer Regionalvertrag über das Ende der Saison 2022 hinausreichen dürfe – genau deshalb, um einem einzigen Partner die vollständige Exklusivität aller Spiele anbieten zu können, ohne die lokalen Blackouts, die andere US-Sportprodukte mit sich schleppen. Vor Apple lagen die Rechte an den Spielen außerhalb des jeweiligen Marktes zum Beispiel bei ESPN+. Nach Apple gibt es ein einziges globales Schaufenster.

Dieses Design hat einen offensichtlichen Vorteil und einen ebenso offensichtlichen Preis. Der Vorteil ist die Einheitlichkeit: dasselbe Angebot, dieselben Bedingungen und kein gesperrtes Spiel, egal wo man lebt. Der Preis ist die Abhängigkeit. Die Liga verzichtet darauf, den Preis an die Zahlungskraft des jeweiligen Marktes anzupassen, und bleibt an die kommerzielle Reichweite eines einzigen Distributors gebunden. Wo Apple TV in einem Land schwach verankert ist, ist es die MLS ebenfalls.

Die Zahlen: veröffentlicht ist nicht gleich bestätigt

Hier ist Präzision geboten, denn fast alles, was über das Geld dieses Abkommens wiederholt wird, ist Journalismus und keine offizielle Dokumentation. Die berühmte Zahl – mindestens 250 Millionen Dollar pro Jahr, 2,5 Milliarden über zehn Jahre – stammt aus einer Information des Sports Business Journal von 2022, die anschließend Medien wie Fortune und Variety wiedergaben. Die offizielle Mitteilung von Apple enthielt keinerlei Betrag, und Commissioner Don Garber lehnte es ab, die Gesamtsumme zu bestätigen, als er danach gefragt wurde. Es ist eine berichtete, keine bestätigte Zahl – und wir behandeln sie seit vier Jahren, als wäre sie das Zweite.

Dasselbe gilt für die Überarbeitung. Im November 2025 berichtete Sportico, dass der Vertrag umstrukturiert worden sei und 2029 statt 2032 enden werde: sieben Jahre statt zehn. Derselben Information zufolge verzichtete Apple auf sein vertragliches Ausstiegsrecht nach 2027, und die MLS erhielte rund 200 Millionen Dollar für 2026, 107,5 Millionen für die kurze Saison 2027 sowie 275 Millionen für jede der Spielzeiten 2027-28 und 2028-29, womit der Liga bis 2029 rund 50 Millionen mehr blieben als unter den früheren Konditionen. Weder die MLS noch Apple haben diese Beträge veröffentlicht. Noch einmal: berichtet, nicht bestätigt.

Die Intransparenz ist kein Betriebsunfall, sie ist ein Merkmal des Abkommens. Apple hat nie veröffentlicht, wie viele Abonnenten der MLS Season Pass hatte, und es wurde berichtet, dass Führungskräfte der Liga Vertraulichkeitsvereinbarungen unterschreiben mussten, um an diese Daten zu gelangen. Garber selbst hat öffentlich auf Apple als Verantwortlichen für diesen Mangel an Transparenz verwiesen. Die einzige Reichweitenangabe, die die Liga jemals auf den Tisch legte, war ein Durchschnitt von etwa 120.000 einzelnen Zuschauern pro Spiel, mit einem Anstieg von knapp 50 Prozent im Jahresvergleich.

Mit dem neuen Modell meldete die MLS, dass das Eröffnungswochenende 2026 über alle Plattformen hinweg 9,7 Millionen Zuschauer erreicht habe, 59 Prozent mehr als im Vorjahr. Das ist eine offizielle Angabe der Liga, doch man sollte sie mit den Vorbehalten lesen, die Ian Quillen in Forbes formuliert hat: Es handelt sich um eine globale Zahl, die die international parallel übertragenden Partner einschließt, sie ist nicht mit den heimischen Nielsen-Messungen vergleichbar, und es lässt sich unmöglich trennen, wie viel dieses Anstiegs auf das Fallen der Bezahlschranke zurückgeht und wie viel auf tatsächlich neues Interesse.

Was sich für den Fan außerhalb der USA geändert hat

Für alle, die die MLS von außerhalb der Vereinigten Staaten verfolgen, aus Europa ebenso wie aus Lateinamerika, ist die Änderung von 2026 vor allem eine Senkung der Eintrittsschwelle. Früher musste man das Abo bezahlen und obendrauf das Paket; jetzt genügt das Abo. Das Angebot ist in allen Territorien identisch, in denen Apple TV verfügbar ist, mit spanischer Kommentarspur von Haus aus und ohne geografisch gesperrte Spiele – etwas, das die meisten großen europäischen Ligen weiterhin nicht von sich behaupten können.

Es gibt eine zweite, weniger beachtete Änderung, die den internationalen Zuschauer stärker betreffen wird als jeder Fernsehvertrag. Das Board of Governors der MLS hat beschlossen, ab 2027 auf einen Kalender von Sommer bis Frühjahr umzustellen: Start Mitte Juli, Decision Day im April und die Playoffs um den MLS Cup im Mai, mit einer verkürzten Übergangssaison von Februar bis Mai 2027 und vierzehn Spielen pro Team. Die Liga hört auf, gegen den Strich des Restes der Welt zu spielen, und synchronisiert sich mit dem europäischen Kalender und dessen Transferfenstern. Nebenbei erklärt dieser Kalender, warum in der von Sportico berichteten Überarbeitung eine isolierte Zahlung von 107,5 Millionen auftaucht: Sie entfällt auf eine Saison, die ein halbes Jahr dauert.

Messi und der Teil des Vertrags, den niemand veröffentlicht hat

Lionel Messi kam 2023 zu Inter Miami, Monate nach dem Start des Abkommens mit Apple, und seitdem lässt sich das Fernsehgeschäft der Liga ohne ihn nicht analysieren. Am 23. Oktober 2025 gab der Klub seine Verlängerung bis zum Ende der Saison 2028 bekannt, mit einem Video, das auf dem Rasen des künftigen Miami Freedom Park gedreht wurde. Das ist eine von Inter Miami selbst bestätigte und von ESPN, NBC News und der MLS verifizierte Tatsache.

Auch seine Vergütung ist dokumentiert. Nach den von der Spielergewerkschaft MLSPA veröffentlichten Daten erhält Messi 2026 eine garantierte Vergütung von 28,3 Millionen Dollar bei einem Grundgehalt von 25 Millionen: der höchste Wert der Ligageschichte und fast das Dreifache dessen, was der Zweitplatzierte Son Heung-min bei LAFC bekommt. Darüber hinaus erklärte Inter-Miami-Miteigentümer Jorge Mas öffentlich, die Gesamtzahlung an Messi liege inklusive Sponsoring und Werbeverträgen bei rund 70 bis 80 Millionen im Jahr. Das ist die Aussage eines Eigentümers, kein geprüftes Dokument, und so ist sie zu nehmen.

Das meistzitierte Element ist zugleich das am wenigsten überprüfbare: Es wurde vielfach berichtet, dass Messi an den Einnahmen aus neuen Abonnements für den Streamingdienst der Liga beteiligt ist. Die Existenz dieses Mechanismus haben Führungskräfte der MLS und von Inter Miami erwähnt, seine konkreten Bedingungen sind aber nie öffentlich gemacht worden und werden hier deshalb als journalistische Information wiedergegeben, nicht als bestätigte Angabe. Offen bleibt zudem eine interessante Frage: Eine Beteiligung an Abonnements ergibt nur Sinn, solange es ein bestimmtes Abo zu verkaufen gibt. Mit dem Ende des MLS Season Pass 2026 ändert sich diese Arithmetik – und weder Apple noch die MLS noch der Klub haben erklärt, wie.

"Die MLS verkauft keine Spiele mehr Land für Land, sondern ein einziges Abo an die ganze Welt."

Die vorläufige Bilanz ist die einer halb ausgeführten Wette. Die Liga bekam, was sie wollte – ein einziges, globales Produkt ohne Blackouts – und akzeptierte im Gegenzug die Abhängigkeit von einem Partner, der seine Zahlen nicht veröffentlicht. Mit der Verkürzung des Vertrags bis 2029 und dem Fall der Bezahlschranke hat sich die MLS in die bestmögliche Position für die nächste Verhandlung gebracht: Sie geht mit Reichweiten hinein, die von der relativen Gratisverfügbarkeit aufgebläht sind, dazu mit einem an Europa angeglichenen Kalender und einer gerade im eigenen Land gespielten Weltmeisterschaft. Ob sich das in einen größeren Vertrag übersetzt, werden wir erst 2029 wissen.

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