Notts County vuelve a League One tras once años de espera

El marcador de Wembley cerró en 3-0 el lunes 25 de mayo de 2026: Alassana Jatta en el minuto 32, Lucas Ness justo antes del descanso y Jodi Jones en el 70. Ante 30.851 espectadores, Notts County ganó la final del play-off de League Two a Salford City y se aseguró el ascenso a la tercera división inglesa por primera vez en once años.

Este sábado 15 de agosto, a las 12:30 y con televisación de Sky Sports, Meadow Lane recibe al Leicester City en la jornada inaugural de la League One 2026-27. Un campeón de la Premier League como visitante en casa del club que suele describirse como el más antiguo del fútbol profesional. La tercera división inglesa rara vez ofrece un cartel así.

Wembley, 25 de mayo: tres goles y once años

La final no tuvo suspenso. Jatta abrió el marcador a la media hora, Ness amplió sobre el cierre del primer tiempo y Jones liquidó el partido pasada la hora de juego. Salford City nunca encontró la manera de descontar y se quedó con una octava temporada consecutiva en League Two. Su grupo propietario está encabezado desde mayo de 2025 por David Beckham y Gary Neville, tras la reconfiguración del consorcio original de la Class of 92, así que la derrota tuvo un plano de tribuna que dio la vuelta al mundo.

El camino de Notts County hasta esa final fue estrecho. En la semifinal ganó 1-0 en Chesterfield con gol de Jayden Luker y después aguantó un 0-0 en Meadow Lane para clasificarse 1-0 en el global. Del otro lado, Salford City necesitó la prórroga en la vuelta ante Grimsby Town: 2-2 en el partido y 4-3 en el global, con gol de Kallum Cesay en el tramo final del alargue.

"El club profesional más antiguo del mundo": la letra pequeña

Notts County se fundó en 1862 y se lo describe habitualmente como el club de fútbol profesional más antiguo del mundo. Sky Sports lo llamó exactamente así en su crónica de la final, y es la fórmula que emplean el propio club y la prensa de Nottingham desde hace décadas.

Conviene precisar qué significa esa etiqueta, porque se repite mal muy a menudo. El club más antiguo del mundo de cualquier tipo es el Sheffield FC, fundado en 1857 y reconocido por la FIFA y por la Football Association como el primer club de fútbol independiente de la historia; la BBC lo describe también en esos términos. La diferencia está en un adjetivo: el Sheffield FC nació amateur y se mantuvo amateur, mientras que Notts County adoptó el profesionalismo y sigue compitiendo como club profesional. Los dos registros conviven porque miden cosas distintas. Cualquier titular que llame a Notts County "el club más antiguo del mundo" a secas se está saltando esa palabra.

Lo que no admite discusión es el resto del expediente. En 1888, Notts County fue uno de los doce miembros fundadores de la Football League. En 1894 ganó su única FA Cup, con un 4-1 sobre el Bolton Wanderers en Goodison Park, y de paso se convirtió en el primer equipo de fuera de la máxima categoría en levantar el trofeo.

Sobre la camiseta blanquinegra circula desde hace más de un siglo el relato de que la Juventus adoptó sus rayas tras recibir un juego de camisetas enviado desde Nottingham a comienzos del siglo XX. Las versiones que se publican difieren en la fecha y en quién hizo de intermediario, así que conviene tratarlo como lo que es: una historia repetida durante generaciones, no un dato cerrado.

2019 y 2023: la caída fuera de la EFL y el regreso

El 4 de mayo de 2019, en la última jornada de League Two, Notts County perdió 3-1 en Swindon. Kane Hemmings había puesto el 0-1 de penal en el minuto 52, pero Kaiyne Woolery y un doblete de Theo Robinson dieron vuelta el partido en el último tercio. En paralelo, Macclesfield Town empató 1-1 con Cambridge United y salvó la categoría por tres puntos. Notts County descendió a la National League y puso fin a una permanencia ininterrumpida en la Football League que arrancaba en 1888.

El regreso llegó cuatro temporadas después y también en Wembley. El 13 de mayo de 2023, la final del play-off de la National League contra Chesterfield terminó 2-2 tras la prórroga, con el empate de Rúben Rodrigues en el segundo tiempo suplementario, y se definió por penales. El arquero Archie Mair, que había entrado precisamente para la tanda, atajó dos remates y Notts County ganó 4-3. En su primera temporada de vuelta en League Two acabó decimocuarto.

Once temporadas sin pisar League One

La tercera división es otro capítulo. Notts County no jugaba en League One desde la temporada 2014-15, cuando descendió también en la última jornada. Entre aquel descenso y el ascenso de mayo pasado hay once temporadas completas fuera de esa categoría, cuatro de ellas directamente fuera de la EFL.

80 puntos y una League Two apretadísima

La League Two 2025-26 se resolvió arriba por márgenes mínimos. Bromley se llevó el título con 87 puntos y subió a la tercera división por primera vez en su historia. MK Dons terminó con 86 y Cambridge United con 82, completando los tres ascensos directos. Los cuatro puestos de play-off quedaron para Salford City con 81, Notts County con 80, Chesterfield con 79 y Grimsby Town con 78. Dos puntos separaron al quinto del tercero: el ascenso directo estuvo al alcance de la mano y se escapó.

El técnico de ese equipo, Martin Paterson, había llegado a Meadow Lane en junio de 2025. Fue su primera temporada completa como entrenador principal; antes solo había dirigido al Burton Albion durante medio año, en la segunda mitad de 2023-24. La plantilla que armó terminó ganando el ascenso por la vía más larga posible, la que exige tres partidos extra después de cuarenta y seis jornadas.

La temporada 2026-27 ya arrancó

Antes incluso de que empezara la liga, Notts County ya jugó su primer partido oficial del curso. El 8 de agosto, en la primera ronda de la Carabao Cup, empató 1-1 en Turf Moor ante el Burnley, descendido de la Premier League en abril, con gol de Callum Roberts sobre el descanso. La eliminatoria se fue a penales y el club de Nottingham cayó 4-3: el arquero Max Weiss atajó dos remates y Kyle Walker convirtió el definitivo.

El estreno liguero es el sábado 15 de agosto en Meadow Lane, a las 12:30, contra el Leicester City. Los visitantes fueron campeones de la Premier League en 2015-16 y llegan a la tercera división tras dos descensos consecutivos: es apenas la segunda vez en sus 142 años de historia que compiten en ese nivel. Para Notts County es la clase de partido que justifica once años de espera.

""Es mi primer año completo y estoy emocionalmente agotado", dijo Martin Paterson tras la final, en declaraciones recogidas por la EFL y por la prensa británica."

Notts County vuelve a la tercera división con la plantilla que ganó el ascenso por la vía larga y un calendario que arranca contra uno de los presupuestos más grandes de la categoría. Cómo termina esto es exactamente el tipo de pregunta que se puede responder simulándola.

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