MLS yang menghapus hasil imbang dan nyaris bangkrut

Untuk mendapatkan hak menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994, Amerika Serikat memberi FIFA sebuah janji pada 1988: mereka akan membangun sebuah liga profesional kasta tertinggi. Major League Soccer lahir dari janji itu, bergulir pertama kali pada 1996 dengan sepuluh klub, dan selama beberapa tahun pertamanya nyaris tidak mirip dengan apa yang biasanya kita sebut sebagai sepak bola.

Jam yang berjalan mundur

Pertandingan pertama digelar pada 6 April 1996 di Spartan Stadium, San Jose, disaksikan 31.683 penonton dengan presiden FIFA João Havelange duduk di tribune. San Jose Clash mengalahkan D.C. United 1-0, dan satu-satunya gol lahir dari kaki Eric Wynalda pada menit ke-88, setelah delapan puluh delapan menit yang berjalan tanpa ada satu pun hal yang bergerak. Bagi sebuah liga yang baru meluncurkan dirinya sendiri, hari pembukaan tanpa gol akan menjadi awal terburuk yang bisa dibayangkan.

Apa yang dilihat penonton di papan skor juga tidak normal. Jam MLS menghitung mundur menuju nol alih-alih maju ke depan, berhenti setiap kali bola mati, dan sebuah klakson berbunyi tepat pada 90:00: tidak ada waktu tambahan sama sekali. Sistem itu berlaku dari 1996 hingga 1999.

Dan adu penalti yang dijalani sambil menggiring

Namun aturan yang paling aneh adalah aturan yang lain: di MLS pada tahun-tahun itu, hasil imbang tidak ada. Setiap pertandingan yang berakhir sama kuat diselesaikan lewat adu penalti — tetapi bukan dengan penalti biasa.

Pemain memulai dengan bola dari jarak 35 yard dari gawang dan punya lima detik untuk menggiring masuk lalu mengalahkan kiper, yang diperbolehkan keluar dari garisnya untuk menutup ruang. Lima ronde untuk masing-masing tim, lalu sudden death. Kemenangan di dalam sembilan puluh menit bernilai tiga poin; memenangi adu penalti bernilai satu poin, dan kalah di dalamnya tidak bernilai apa pun.

Aturan itu berlaku dari 1996 sampai 1999 dan dihapus pada akhir musim tersebut. Sejak 2000, MLS membagikan poin seperti liga lain mana pun di dunia.

Itu pun belum semuanya. Pada 1996 liga tersebut mendatangi FIFA dengan usulan gawang yang lebih besar, tendangan ke dalam sebagai pengganti lemparan ke dalam, permainan yang tetap berjalan di belakang garis gawang, dan pertandingan yang dibagi menjadi empat kuarter. FIFA menolak semuanya. Final MLS Cup yang pertama juga diselesaikan lewat golden goal: D.C. United 3-2 LA Galaxy, dicetak oleh Eddie Pope.

Uang yang terus mengalir keluar

Di balik semua keanehan itu ada masalah yang serius: liga ini kehilangan uang dengan laju yang tidak berkelanjutan. Angka yang biasa dikutip adalah sekitar 250 juta dolar kerugian pada tahun-tahun awal, meski hal itu perlu disampaikan dengan hati-hati, karena sumber-sumber berbeda pendapat mengenai apakah angka tersebut merujuk pada liganya sendiri atau pada tiga investor besarnya.

Karena tiga memang jumlah yang akhirnya tersisa. Sekitar 2002, sepuluh klub berada di tangan hanya tiga operator: Philip Anschutz, Lamar Hunt, dan Robert Kraft. Anschutz pada satu titik menjalankan enam klub sekaligus. Liga yang satu pemiliknya menguasai lebih dari separuh timnya bukanlah liga yang sehat; itu semata-mata satu-satunya cara agar liga tersebut bisa terus ada.

Sang juara yang justru ditutup

Pada 8 Januari 2002 datang keputusan yang paling berat. Dewan gubernur memberikan suara bulat untuk membubarkan dua klub: Tampa Bay Mutiny dan Miami Fusion. Liga menyusut dari dua belas tim menjadi sepuluh tim.

Dan inilah detail yang membuat semua ini menjadi sebuah kisah, bukan sekadar catatan akuntansi: Miami Fusion baru saja memenangi Supporters' Shield 2001, trofi untuk catatan musim reguler terbaik, dengan enam belas kemenangan, lima kekalahan, dan lima hasil imbang. Itu adalah trofi pertama dan satu-satunya dalam sejarah klub tersebut, pada musim keempat sekaligus musim terakhir mereka. Mereka memenanginya, lalu mereka ditutup.

Satu fakta lagi menjelaskan cukup banyak hal: Miami Fusion tidak bermain di Miami, melainkan di Fort Lauderdale, setengah jam lebih perjalanan menyusuri jalan. Tampa Bay Mutiny bahkan tidak memiliki pemilik lokal; liga sendirilah yang menjalankan klub itu secara langsung.

Yang menyelamatkan liga ini

MLS diselamatkan oleh dua keputusan dan satu keberuntungan. Yang pertama adalah mendirikan Soccer United Marketing pada 2002: para pemilik liga membeli hak siar televisi Amerika Serikat untuk Piala Dunia 2002 dan 2006 seharga sekitar tujuh puluh juta dolar, menggabungkannya dengan inventaris iklan MLS, lalu menjual paket itu kembali. Yang kedua adalah membangun stadion mereka sendiri: Columbus Crew Stadium, yang diresmikan pada 15 Mei 1999, adalah stadion khusus sepak bola pertama milik liga tersebut dan menjadi cetak biru bagi semua yang datang sesudahnya.

Keberuntungan itu datang pada musim panas yang sama, 2002, ketika Amerika Serikat melaju sampai perempat final Piala Dunia. Taruhan televisi milik SUM naik nilainya dalam semalam.

"Sebuah liga yang menghapus hasil imbang, menghitung waktu pertandingannya secara mundur, dan menutup pemenang musim regulernya sendiri. Tiga puluh tahun kemudian nilainya miliaran dolar."

• Simulasikan musim reguler MLS dan susun klasemen kedua konferensi.
• Isi bagan playoff dan tentukan siapa yang mengangkat MLS Cup.
• Ubah hasil mana pun dan lihat bagaimana klasemen tersusun ulang.
• Lihat seberapa sering tim terbaik musim reguler benar-benar menjadi juara.

"Buka simulator MLS dan tentukan siapa yang menjadi juara musim ini."