Hereford 1972: il gol di Radford che fermò l'Inghilterra

Il 5 febbraio del 1972, su un campo di fango della città di Hereford, una squadra che non era nemmeno nella Football League eliminò il Newcastle United dalla FA Cup. La partita arrivava da tre rinvii e il gol che cambiò tutto lo segnò un uomo che di mestiere faceva il falegname. Cinquant'anni dopo è ancora l'immagine che viene in mente alla gente quando qualcuno pronuncia la parola sorpresa.

Cinque rinvii prima di riuscire a giocarla

Era una sfida del terzo turno ed era cominciata a St James' Park lunedì 24 gennaio, davanti a 39.301 spettatori. L'Hereford passò in vantaggio dopo diciassette secondi con Brian Owen; Malcolm Macdonald e John Tudor la ribaltarono entro il tredicesimo minuto, e Colin Addison —che era allo stesso tempo giocatore e allenatore— pareggiò con un tiro da venticinque metri. 2-2, e si andava alla ripetizione.

Ripetere costò fatica. La partita di andata era già stata rinviata due volte per la pioggia, e il ritorno a Edgar Street fu rinviato altre tre volte. Quando finalmente si giocò, sabato 5 febbraio, il campo era un pantano e il terzo turno della coppa era ormai in ritardo di settimane rispetto al resto del torneo.

Conviene capire la distanza fra le due squadre. L'Hereford giocava nella Southern League, fuori dalla Football League, e il Newcastle era in First Division con mezza rosa di nazionali. Nessun club non professionistico aveva eliminato una squadra della massima serie inglese da quando lo Yeovil aveva fatto fuori il Sunderland nel 1949.

I tre minuti

La partita arrivò all'82' senza gol, e lì Macdonald incornò in rete un cross lungo di Viv Busby. Newcastle 0-1, otto minuti da giocare, e la sfida sembrava risolta esattamente come tutti si aspettavano.

All'85' Ricky George rubò un pallone sulla sinistra, il rinvio restò corto e Ronnie Radford arrivò prima di John Tudor. Giocò un uno-due con Brian Owen, e la palla gli tornò indietro rimbalzando sul fango. Gli si alzò bene. Radford la colpì di prima da circa trenta o trentacinque metri —la distanza si discute a seconda di chi la racconta— e la mandò all'incrocio dei pali.

Nei tempi supplementari, al 103', Radford trovò Dudley Tyler sulla destra, Tyler la mise indietro e Ricky George —entrato dalla panchina— si girò sull'intervento di Bobby Moncur e incrociò il 2-1. Un club non professionistico aveva appena eliminato il Newcastle.

Il ragazzo di ventisei anni con il microfono

La BBC aveva mandato a Edgar Street un telecronista giovane, di ventisei anni, che era in prova. Si chiamava John Motson e gli avevano affidato un servizio breve, perché da quella partita nessuno si aspettava niente: i piatti forti della giornata erano gli incroci del quarto turno. Quando Radford segnò, quella partita diventò il servizio principale di Match of the Day.

Motson finì per essere la voce del calcio inglese per quarant'anni, e ha sempre raccontato che quel pomeriggio di fango è stato quello che gli ha cambiato la carriera. È morto nel 2023.

Le due esultanze hanno lasciato l'altra metà dell'immagine: centinaia di ragazzini in giacca a vento che invadono il campo, e spettatori arrampicati sugli alberi e sulle torri faro perché dentro non ci stava più nessuno. Il gol di Radford vinse il premio come miglior gol della stagione e restò per anni nella sigla di apertura di Match of the Day.

Quello che venne dopo

Al quarto turno l'Hereford pareggiò 0-0 in casa con il West Ham e perse la ripetizione 3-1 a Upton Park, con una tripletta di Geoff Hurst. Quella partita si giocò di lunedì pomeriggio: era l'inverno dello sciopero dei minatori e le restrizioni sull'energia elettrica impedivano di usare i riflettori.

C'è un altro numero su cui vale la pena fermarsi. L'Hereford fu la prima squadra non professionistica a eliminare una squadra della massima serie dalla FA Cup da quando lo Yeovil aveva battuto il Sunderland nel 1949: ventitré anni di distanza. Nel mezzo secolo trascorso da allora sono continuate a uscire sorprese dalle categorie inferiori, ma che un club fuori dalla lega professionistica elimini una squadra della massima serie resta rarissimo, ed è per questo che una ripetizione giocata nel fango nel 1972 continua a essere il riferimento.

Quell'estate, il 2 giugno 1972, l'Hereford fu eletto per entrare nella Football League occupando il posto del Barrow. La prima votazione finì in parità sul 26 e si dovette ripetere. E nella sua prima stagione da club di lega ottenne la promozione, chiudendo secondo in Fourth Division.

Il finale è più ruvido. L'Hereford United fu liquidato per ordine del tribunale nel dicembre del 2014 dopo un'istanza del fisco. Quattro giorni prima della sentenza i suoi tifosi avevano già fondato l'Hereford FC, che si tenne Edgar Street, il soprannome dei Bulls e la maglia bianca e nera, e ripartì dalla quinta categoria del calcio non professionistico. Infilò tre promozioni di fila, l'ultima con 113 punti.

"Ronnie Radford faceva il falegname. Il suo tiro è da mezzo secolo la definizione di quello che può succedere in una coppa."

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