MLS e Apple TV: come la lega ha venduto tutte le partite

Il 13 novembre 2025 Apple e la MLS hanno annunciato ufficialmente che a partire dalla stagione 2026 tutte le partite del campionato sarebbero state incluse nell'abbonamento base di Apple TV, senza costi aggiuntivi. Con quel comunicato è sparito l'MLS Season Pass, il pacchetto da 14,99 dollari al mese o 99 dollari a stagione che aveva definito il rapporto fra le due parti dal 2023. Un prodotto a pagamento autonomo ha smesso di esistere tre anni dopo essere nato, e quella decisione spiega meglio di qualsiasi altra come funzioni oggi il business televisivo della MLS.

Che cosa copre esattamente l'accordo

La versione originale fu annunciata il 14 giugno 2022. Apple confermò nel proprio comunicato una partnership decennale, dal 2023 al 2032, in cui l'applicazione Apple TV sarebbe stata la destinazione esclusiva per vedere tutte le partite in diretta della MLS, oltre alla Leagues Cup e a una selezione di incontri di MLS NEXT Pro e MLS NEXT. Due dettagli di quel testo ufficiale contano molto: l'accordo eliminava i blackout televisivi locali e non richiedeva di sottoscrivere la televisione a pagamento tradizionale. La telecronaca sarebbe stata disponibile in inglese e spagnolo, e in francese per le partite dei club canadesi.

L'aggiornamento del novembre 2025 mantiene quel perimetro e lo amplia dentro l'abbonamento base. Dal 2026 un abbonato Apple TV ha accesso a tutta la stagione regolare, alla Leagues Cup, all'MLS All-Star Game, alla Campeones Cup e ai playoff della MLS Cup, in più di cento Paesi e territori e senza blackout. L'abbonamento ad Apple TV costa 12,99 dollari al mese negli Stati Uniti, così il tifoso che prima pagava due prodotti adesso ne paga uno solo, che costa meno della somma precedente.

Un solo contratto invece di una mappa di contratti

Per capire perché tutto questo sia strano bisogna ricordare come si vendono normalmente i diritti di un campionato. Il modello standard è territoriale: la competizione spezzetta il proprio prodotto e lo mette all'asta mercato per mercato. Un contratto per la Spagna, un altro per il Messico, un altro per il Regno Unito, un altro per il Brasile. Ogni compratore paga per il proprio territorio, fissa il proprio prezzo, decide quali partite trasmettere e a che ora, e il tifoso che cambia Paese scopre che il suo campionato ha cambiato canale e lingua.

La MLS ha fatto una cosa diversa e l'ha preparata con anni di anticipo. Nel 2018 la lega impose alle proprie franchigie che nessun nuovo contratto regionale potesse estendersi oltre la fine della stagione 2022, proprio per potersi presentare davanti a un partner unico con l'esclusiva completa di tutte le sue partite, senza i blackout locali che si trascinano dietro altri prodotti sportivi statunitensi. Prima di Apple, per esempio, ESPN+ aveva i diritti delle partite fuori mercato. Dopo Apple c'è una sola vetrina globale.

Quel disegno ha un vantaggio evidente e un costo altrettanto evidente. Il vantaggio è l'uniformità: stesso catalogo, stesse condizioni e nessuna partita oscurata, ovunque tu viva. Il costo è la dipendenza. La lega rinuncia ad adattare il prezzo alla capacità di spesa di ogni mercato e resta legata alla portata commerciale di un solo distributore. Se Apple TV non è ben radicata in un Paese, non lo è nemmeno la MLS.

Le cifre: pubblicato e confermato non sono la stessa cosa

Qui conviene essere molto precisi, perché quasi tutto ciò che si ripete sui soldi di questo accordo è giornalismo, non documentazione ufficiale. La cifra celebre — un minimo di 250 milioni di dollari all'anno, 2.500 milioni nell'arco di dieci anni — proviene da un'informazione di Sports Business Journal del 2022 poi ripresa da testate come Fortune e Variety. Il comunicato ufficiale di Apple non conteneva alcun importo, e il commissioner Don Garber si rifiutò di confermare il totale quando gli fu chiesto. È una cifra riportata, non una cifra confermata, e da quattro anni la trattiamo come se fosse la seconda.

Lo stesso vale per la revisione. Nel novembre del 2025 Sportico ha riferito che il contratto era stato ristrutturato e si sarebbe concluso nel 2029 invece che nel 2032: sette anni invece di dieci. Secondo quella stessa informazione, Apple avrebbe rinunciato al proprio diritto contrattuale di uscita dopo il 2027 e la MLS passerebbe a incassare circa 200 milioni di dollari per il 2026, 107,5 milioni per la stagione breve del 2027 e 275 milioni per ciascuna delle annate 2027-28 e 2028-29, il che lascerebbe alla lega circa 50 milioni in più fino al 2029 rispetto alle condizioni precedenti. Né la MLS né Apple hanno pubblicato questi importi. Di nuovo: riportato, non confermato.

L'opacità non è un incidente, è una caratteristica dell'accordo. Apple non ha mai reso pubblici gli abbonati dell'MLS Season Pass, ed è stato riferito che i dirigenti della lega dovessero firmare accordi di riservatezza per accedere a quei dati. Lo stesso Garber ha indicato pubblicamente in Apple la responsabile di quella mancanza di trasparenza. L'unico dato di ascolti che la lega ha messo sul tavolo è stata una media di circa 120.000 spettatori unici a partita, con una crescita vicina al 50% su base annua.

Con il nuovo modello la MLS ha annunciato che il weekend inaugurale del 2026 ha riunito 9,7 milioni di spettatori su tutte le piattaforme, il 59% in più rispetto all'anno precedente. È un dato ufficiale della lega, ma conviene leggerlo con le avvertenze poste da Ian Quillen su Forbes: si tratta di una cifra globale che include i partner internazionali che trasmettono in simultanea, non è comparabile con le misurazioni domestiche di Nielsen ed è impossibile separare quanta parte di quella crescita venga dall'aver tolto il muro di pagamento e quanta da un interesse davvero nuovo.

Che cosa è cambiato per il tifoso fuori dagli Stati Uniti

Per chi segue la MLS dalla Spagna, dal Messico o dall'Argentina, il cambiamento del 2026 è soprattutto un abbassamento del prezzo d'ingresso. Prima bisognava pagare l'abbonamento e per giunta il pacchetto; adesso basta l'abbonamento. Il catalogo è identico in tutti i territori in cui opera Apple TV, con telecronaca in spagnolo disponibile di serie e senza partite oscurate per area geografica, cosa che la maggior parte dei grandi campionati europei continua a non poter dire.

C'è un secondo cambiamento, meno commentato, che inciderà sullo spettatore internazionale più di qualsiasi accordo televisivo. Il Board of Governors della MLS ha approvato il passaggio a un calendario da estate a primavera a partire dal 2027: avvio a metà luglio, Decision Day ad aprile e playoff della MLS Cup a maggio, con una stagione ponte ridotta da febbraio a maggio del 2027 e quattordici partite per squadra. La lega smette di giocare controcorrente rispetto al resto del mondo e si sincronizza con il calendario europeo e i suoi mercati. Di passaggio, quel calendario spiega perché nella revisione riferita da Sportico compaia un pagamento isolato da 107,5 milioni: corrisponde a una stagione che dura mezzo anno.

Messi e la parte del contratto che nessuno ha pubblicato

Lionel Messi è arrivato all'Inter Miami nel 2023, mesi dopo l'avvio dell'accordo con Apple, e da allora è impossibile analizzare il business televisivo del campionato senza di lui. Il 23 ottobre 2025 il club ha annunciato il suo rinnovo fino al termine della stagione 2028, con un video girato sul prato del futuro Miami Freedom Park. È un fatto confermato dallo stesso Inter Miami e verificato da ESPN, NBC News e MLS.

Anche la sua retribuzione è documentata. Secondo i dati pubblicati dal sindacato dei giocatori, la MLSPA, Messi percepisce nel 2026 un compenso garantito di 28,3 milioni di dollari, con uno stipendio base di 25 milioni: la cifra più alta della storia della lega e quasi il triplo di quella del secondo, Son Heung-min, al LAFC. Oltre a questo, il comproprietario dell'Inter Miami Jorge Mas ha dichiarato pubblicamente che il pagamento complessivo a Messi si aggira sui 70-80 milioni all'anno sommando sponsorizzazioni e accordi commerciali. È la dichiarazione di un proprietario, non un documento certificato, e come tale va presa.

L'elemento più citato è anche il meno verificabile: è stato ampiamente riferito che Messi partecipi ai ricavi dei nuovi abbonamenti al servizio di streaming della lega. L'esistenza del meccanismo è stata riferita da dirigenti della MLS e dell'Inter Miami, ma i suoi termini concreti non sono mai stati resi pubblici e quindi qui vengono raccolti come informazione giornalistica, non come dato confermato. Resta poi una domanda aperta interessante: una partecipazione sugli abbonamenti ha senso solo finché esiste un abbonamento specifico da vendere. Eliminando l'MLS Season Pass nel 2026, quell'aritmetica cambia, e né Apple né la MLS né il club hanno spiegato come.

"La MLS ha smesso di vendere partite Paese per Paese per vendere un solo abbonamento al mondo intero."

Il bilancio provvisorio è quello di una scommessa eseguita a metà. La lega ha ottenuto quello che voleva — un prodotto unico, globale e senza blackout — e in cambio ha accettato di dipendere da un partner che non pubblica i propri numeri. Accorciando il contratto fino al 2029 e abbattendo il muro di pagamento, la MLS si è messa nella migliore posizione possibile per la prossima trattativa: ci arriverà con ascolti gonfiati dalla gratuità relativa, un calendario allineato con l'Europa e un Mondiale appena giocato in casa. Se questo si tradurrà in un contratto più ricco lo sapremo solo nel 2029.

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