Il Notts County torna in League One dopo undici anni

Il tabellone di Wembley si è chiuso sul 3-0 lunedì 25 maggio 2026: Alassana Jatta al 32', Lucas Ness appena prima dell'intervallo e Jodi Jones al 70'. Davanti a 30.851 spettatori, il Notts County ha vinto la finale playoff della League Two contro il Salford City e si è assicurato la promozione in terza divisione inglese per la prima volta in undici anni.

Questo sabato 15 agosto, alle 12:30 e con la diretta di Sky Sports, Meadow Lane ospita il Leicester City nella giornata inaugurale della League One 2026-27. Un campione di Premier League in trasferta a casa del club che viene abitualmente descritto come il più antico del calcio professionistico. La terza divisione inglese offre di rado un cartellone del genere.

Wembley, 25 maggio: tre gol e undici anni

La finale non ha avuto suspense. Jatta ha sbloccato il risultato alla mezz'ora, Ness ha raddoppiato in chiusura di primo tempo e Jones ha liquidato la partita superata l'ora di gioco. Il Salford City non ha mai trovato il modo di accorciare ed è rimasto con un'ottava stagione consecutiva in League Two. Il suo gruppo proprietario è guidato dal maggio 2025 da David Beckham e Gary Neville, dopo la riconfigurazione del consorzio originale della Class of 92, così la sconfitta ha avuto un'inquadratura in tribuna che ha fatto il giro del mondo.

Il cammino del Notts County fino a quella finale è stato stretto. In semifinale ha vinto 1-0 a Chesterfield con gol di Jayden Luker e poi ha retto uno 0-0 a Meadow Lane per qualificarsi 1-0 nel computo complessivo. Dall'altra parte, il Salford City ha avuto bisogno dei supplementari nella gara di ritorno contro il Grimsby Town: 2-2 nella partita e 4-3 nel totale, con gol di Kallum Cesay nel tratto finale del prolungamento.

"Il club professionistico più antico del mondo": la postilla

Il Notts County è stato fondato nel 1862 e viene abitualmente descritto come il club di calcio professionistico più antico del mondo. Sky Sports lo ha definito esattamente così nella sua cronaca della finale, ed è la formula che usano da decenni il club stesso e la stampa di Nottingham.

Conviene precisare che cosa significhi quell'etichetta, perché viene ripetuta male molto spesso. Il club più antico del mondo di qualsiasi tipo è lo Sheffield FC, fondato nel 1857 e riconosciuto dalla FIFA e dalla Football Association come il primo club di calcio indipendente della storia; anche la BBC lo descrive in questi termini. La differenza sta in un aggettivo: lo Sheffield FC è nato dilettante ed è rimasto dilettante, mentre il Notts County ha adottato il professionismo e continua a competere come club professionistico. I due primati convivono perché misurano cose diverse. Qualsiasi titolo che definisca il Notts County "il club più antico del mondo" e basta si sta saltando quella parola.

Ciò che non ammette discussione è il resto del curriculum. Nel 1888 il Notts County è stato uno dei dodici membri fondatori della Football League. Nel 1894 ha vinto la sua unica FA Cup, con un 4-1 sul Bolton Wanderers a Goodison Park, e per l'occasione è diventato la prima squadra fuori dalla massima categoria a sollevare il trofeo.

Sulla maglia bianconera circola da più di un secolo il racconto secondo cui la Juventus adottò le sue strisce dopo aver ricevuto un set di maglie spedito da Nottingham all'inizio del Novecento. Le versioni pubblicate differiscono sulla data e su chi fece da intermediario, quindi conviene trattarlo per quello che è: una storia ripetuta per generazioni, non un dato accertato.

2019 e 2023: la caduta fuori dalla EFL e il ritorno

Il 4 maggio 2019, all'ultima giornata di League Two, il Notts County ha perso 3-1 a Swindon. Kane Hemmings aveva firmato lo 0-1 su rigore al 52', ma Kaiyne Woolery e una doppietta di Theo Robinson hanno ribaltato la partita nell'ultimo terzo. In parallelo, il Macclesfield Town ha pareggiato 1-1 con il Cambridge United e si è salvato per tre punti. Il Notts County è retrocesso in National League e ha messo fine a una permanenza ininterrotta nella Football League che partiva dal 1888.

Il ritorno è arrivato quattro stagioni dopo e ancora una volta a Wembley. Il 13 maggio 2023 la finale playoff della National League contro il Chesterfield è finita 2-2 dopo i supplementari, con il pareggio di Rúben Rodrigues nel secondo tempo supplementare, e si è decisa ai rigori. Il portiere Archie Mair, entrato proprio in vista della lotteria dal dischetto, ha parato due tiri e il Notts County ha vinto 4-3. Nella sua prima stagione di ritorno in League Two ha chiuso quattordicesimo.

Undici stagioni senza mettere piede in League One

La terza divisione è un altro capitolo. Il Notts County non giocava in League One dalla stagione 2014-15, quando retrocesse anche in quel caso all'ultima giornata. Tra quella retrocessione e la promozione dello scorso maggio ci sono undici stagioni complete fuori da quella categoria, quattro delle quali direttamente fuori dalla EFL.

80 punti e una League Two strettissima

La League Two 2025-26 si è decisa in alto per margini minimi. Il Bromley si è preso il titolo con 87 punti ed è salito in terza divisione per la prima volta nella sua storia. Il MK Dons ha chiuso con 86 e il Cambridge United con 82, completando le tre promozioni dirette. I quattro posti playoff sono andati al Salford City con 81, al Notts County con 80, al Chesterfield con 79 e al Grimsby Town con 78. Due punti hanno separato il quinto dal terzo: la promozione diretta era a portata di mano ed è sfuggita.

L'allenatore di quella squadra, Martin Paterson, era arrivato a Meadow Lane nel giugno 2025. È stata la sua prima stagione completa da primo allenatore; prima aveva guidato soltanto il Burton Albion per mezzo anno, nella seconda metà del 2023-24. La rosa che ha costruito ha finito per conquistare la promozione per la via più lunga possibile, quella che richiede tre partite in più dopo quarantasei giornate.

La stagione 2026-27 è già cominciata

Ancor prima che iniziasse il campionato, il Notts County aveva già giocato la sua prima partita ufficiale della stagione. L'8 agosto, nel primo turno di Carabao Cup, ha pareggiato 1-1 a Turf Moor contro il Burnley, retrocesso dalla Premier League ad aprile, con gol di Callum Roberts a ridosso dell'intervallo. Il turno si è deciso ai rigori e il club di Nottingham è caduto 4-3: il portiere Max Weiss ha parato due tiri e Kyle Walker ha trasformato quello decisivo.

L'esordio in campionato è sabato 15 agosto a Meadow Lane, alle 12:30, contro il Leicester City. Gli ospiti sono stati campioni di Premier League nel 2015-16 e arrivano in terza divisione dopo due retrocessioni consecutive: è appena la seconda volta nei loro 142 anni di storia che competono a questo livello. Per il Notts County è il tipo di partita che giustifica undici anni di attesa.

""È il mio primo anno completo e sono emotivamente esausto", ha detto Martin Paterson dopo la finale, in dichiarazioni riportate dalla EFL e dalla stampa britannica."

Il Notts County torna in terza divisione con la rosa che ha conquistato la promozione per la via lunga e un calendario che si apre contro uno dei bilanci più grandi della categoria. Come andrà a finire è esattamente il tipo di domanda a cui si può rispondere simulandola.

• Simula l'intera stagione di League Two, League One o Championship e guarda com'è la classifica giornata dopo giornata.
• Usa il supercomputer per calcolare le probabilità di promozione, titolo e retrocessione del Notts County su 10.000 stagioni simulate.
• Modifica qualsiasi risultato, a partire da Notts County - Leicester City del 15 agosto, e osserva come la classifica si ricalcola all'istante.
• Completa i tabelloni di FA Cup e Carabao Cup per vedere fin dove può arrivare il club nelle coppe.