L'esordio di Zlatan nella MLS: 19 minuti e due gol

Il 23 marzo del 2018 comparve un annuncio a pagina intera sul Los Angeles Times. Non vendeva niente. Diceva, più o meno: Los Angeles, non c'è di che. Ed era firmato da Zlatan Ibrahimović, che aveva appena firmato per il LA Galaxy.

Otto giorni dopo giocò la sua prima partita. Gli bastarono diciannove minuti.

Come ci arrivò

Il contesto conta, perché il personaggio copre il dettaglio. Ibrahimović arrivò a Los Angeles con trentasei anni e uscendo da una rottura del legamento crociato che gli aveva messo in dubbio la carriera. Il Manchester United e lui avevano rescisso di comune accordo il 22 marzo, e il giorno dopo era già un giocatore del Galaxy.

Un altro dettaglio che di solito passa inosservato: nel 2018 non arrivò come Giocatore Designato, la figura che permette di pagare stipendi sopra il tetto salariale. Firmò dentro il meccanismo del denaro assegnato, con uno stipendio registrato di 1,5 milioni di dollari. Diventò Designato solo nel 2019, ormai con 7,2 milioni. Le cifre del taglio rispetto a quanto guadagnava in Inghilterra le pubblicò la stampa e non le confermò mai nessuno, ma tutte concordano sul fatto che fu enorme.

Il primo derby di Los Angeles

Il suo esordio capitò nella partita perfetta: il 31 marzo del 2018, allo StubHub Center di Carson, contro il LAFC. Era il primo derby fra i due club della città, quello che poi si sarebbe chiamato El Tráfico, e il LAFC era alla sua stagione d'esordio. C'erano 27.068 spettatori, il miglior pubblico del Galaxy di tutto l'anno.

E la partita si mise male in fretta. Carlos Vela segnò al 5' e di nuovo al 26', e al 48' Daniel Steres se la buttò dentro da solo. Il LAFC vinceva 3-0 nel suo primo derby.

Sebastian Lletget accorciò al 61' e lì, al 71' e con il 3-1 sul tabellone, entrò Zlatan in campo. Sostituiva proprio Lletget.

Diciannove minuti

Due minuti dopo il suo ingresso, Chris Pontius fece il 3-2. E al 77' il pallone arrivò a Ibrahimović vicino al cerchio di centrocampo.

Non lo stoppò. Colpì al volo, di prima, da una distanza che le cronache collocano intorno ai quaranta metri —la cifra balla a seconda della fonte—, e il pallone descrisse una curva sopra il portiere Tyler Miller fino a entrare. Era il suo primo tiro con la maglia del Galaxy.

C'è un dettaglio che lo rende ancora migliore. Il suo vice allenatore, Dominic Kinnear, raccontò poi che Zlatan era da un po' seduto in panchina a guardare quanto giocasse alto Miller. Non fu un'idea improvvisa: fu un giocatore che aveva studiato il portiere prima di entrare.

Al primo minuto di recupero incornò un cross di Ashley Cole e fece il 4-3. Il Galaxy diventò la seconda squadra della storia della MLS a rimontare un 3-0 e vincere dentro i novanta minuti, e Zlatan il primo dal 2014 a segnare due gol all'esordio.

Vale la pena segnalare che cosa significò quel risultato per la partita stessa. El Tráfico è diventato da allora uno dei derby più rumorosi del Nordamerica, e la sua prima edizione finì con un subentrato di trentasei anni che segnava da centrocampo e metteva dentro di testa il gol della vittoria nel recupero. Il LAFC era arrivato a vincere 3-0 prima del cinquantesimo minuto e lo perse lo stesso.

Quella volée vinse il premio come miglior gol della MLS nel 2018 e anni dopo i tifosi la elessero il miglior gol della storia del campionato.

Quello che venne dopo

Non fu una fiammata isolata. Nel 2018 fece 22 gol e 10 assist in 27 partite, qualcosa che erano riusciti a fare solo altri due giocatori nella storia del campionato, e fu eletto miglior acquisto dell'anno. Nel 2019 segnò 30 gol in campionato, record del club in una stagione. In totale: 53 gol in 58 partite.

Quello che non arrivò furono i titoli. Nel 2018 il Galaxy non entrò nemmeno nei playoff. Nel 2019 vinse una partita di playoff —2-1 al Minnesota United il 20 ottobre— e cadde quattro giorni dopo contro il LAFC, 5-3, in quella che fu la sua ultima partita con il club.

Conviene dirlo con precisione, perché di solito lo si racconta male in entrambe le direzioni: non vinse nulla con il Galaxy, ma non se ne andò nemmeno senza aver vinto una sola partita a eliminazione diretta. Ne vinse esattamente una, e non arrivò mai a una finale di conference. Il suo passaggio in MLS furono due stagioni di numeri enormi in una squadra che non lo accompagnò.

Si congedò il 13 novembre del 2019 con un messaggio sui social che finiva mandando la gente a vedere il baseball.

"Entrò al 71' con la sua squadra sotto, segnò con il suo primo tiro da quaranta metri e vinse la partita di testa nel recupero."

• Simula la stagione regolare della MLS e costruisci le due conference.
• Riempi il tabellone dei playoff e decidi chi alza la MLS Cup.
• Cambia qualsiasi risultato e guarda come si ricolloca la classifica.
• Verifica quante volte una squadra rimonta dal fondo della sua conference.

"Apri il simulatore della MLS e decidi chi vince questa stagione."