Notts County volta à League One após onze anos de espera

O placar de Wembley fechou em 3 a 0 na segunda-feira, 25 de maio de 2026: Alassana Jatta aos 32 minutos, Lucas Ness pouco antes do intervalo e Jodi Jones aos 70. Diante de 30.851 espectadores, o Notts County venceu a final do playoff da League Two contra o Salford City e garantiu o acesso à terceira divisão inglesa pela primeira vez em onze anos.

Neste sábado, 15 de agosto, às 12h30 e com transmissão do Sky Sports, Meadow Lane recebe o Leicester City na rodada de abertura da League One 2026-27. Um campeão da Premier League como visitante na casa do clube que costuma ser descrito como o mais antigo do futebol profissional. A terceira divisão inglesa raramente oferece um cartaz assim.

Wembley, 25 de maio: três gols e onze anos

A final não teve suspense. Jatta abriu o placar aos trinta minutos, Ness ampliou no fim do primeiro tempo e Jones liquidou o jogo passada a hora de jogo. O Salford City nunca encontrou o caminho do desconto e ficou com uma oitava temporada seguida na League Two. Seu grupo proprietário é encabeçado desde maio de 2025 por David Beckham e Gary Neville, depois da reconfiguração do consórcio original da Class of 92, então a derrota teve um plano de tribuna que deu a volta ao mundo.

O caminho do Notts County até aquela final foi estreito. Na semifinal venceu por 1 a 0 em Chesterfield com gol de Jayden Luker e depois segurou um 0 a 0 em Meadow Lane para se classificar por 1 a 0 no agregado. Do outro lado, o Salford City precisou da prorrogação na volta contra o Grimsby Town: 2 a 2 no jogo e 4 a 3 no agregado, com gol de Kallum Cesay na parte final do tempo extra.

"O clube profissional mais antigo do mundo": as letras miúdas

O Notts County foi fundado em 1862 e costuma ser descrito como o clube de futebol profissional mais antigo do mundo. O Sky Sports o chamou exatamente assim na crônica da final, e é a fórmula que o próprio clube e a imprensa de Nottingham empregam há décadas.

Vale precisar o que significa esse rótulo, porque ele é repetido errado com muita frequência. O clube mais antigo do mundo de qualquer tipo é o Sheffield FC, fundado em 1857 e reconhecido pela FIFA e pela Football Association como o primeiro clube de futebol independente da história; a BBC também o descreve nesses termos. A diferença está em um adjetivo: o Sheffield FC nasceu amador e se manteve amador, enquanto o Notts County adotou o profissionalismo e segue competindo como clube profissional. Os dois registros convivem porque medem coisas distintas. Qualquer manchete que chame o Notts County de "o clube mais antigo do mundo", assim sem mais, está pulando essa palavra.

O que não admite discussão é o resto do currículo. Em 1888, o Notts County foi um dos doze membros fundadores da Football League. Em 1894 ganhou sua única FA Cup, com um 4 a 1 sobre o Bolton Wanderers em Goodison Park, e de quebra virou o primeiro time de fora da primeira divisão a levantar o troféu.

Sobre a camisa preta e branca circula há mais de um século o relato de que a Juventus adotou suas listras depois de receber um jogo de camisas enviado de Nottingham no início do século XX. As versões publicadas divergem na data e em quem fez a ponte, então convém tratar aquilo como o que é: uma história repetida por gerações, não um dado fechado.

2019 e 2023: a queda para fora da EFL e a volta

Em 4 de maio de 2019, na última rodada da League Two, o Notts County perdeu por 3 a 1 em Swindon. Kane Hemmings havia colocado os visitantes na frente, de pênalti, aos 52 minutos, mas Kaiyne Woolery e dois gols de Theo Robinson viraram o jogo no terço final. Em paralelo, o Macclesfield Town empatou por 1 a 1 com o Cambridge United e se salvou por três pontos. O Notts County caiu para a National League e pôs fim a uma permanência ininterrupta na Football League que começava em 1888.

A volta veio quatro temporadas depois e também em Wembley. Em 13 de maio de 2023, a final do playoff da National League contra o Chesterfield terminou 2 a 2 depois da prorrogação, com o empate de Rúben Rodrigues no segundo tempo do tempo extra, e foi decidida nos pênaltis. O goleiro Archie Mair, que havia entrado justamente para a disputa, defendeu duas cobranças e o Notts County venceu por 4 a 3. Na primeira temporada de volta à League Two terminou em 14º.

Onze temporadas sem pisar na League One

A terceira divisão é outro capítulo. O Notts County não jogava a League One desde a temporada 2014-15, quando caiu também na última rodada. Entre aquele rebaixamento e o acesso de maio passado há onze temporadas completas fora da divisão, quatro delas diretamente fora da EFL.

80 pontos e uma League Two apertadíssima

A League Two 2025-26 se resolveu na parte de cima por margens mínimas. O Bromley levou o título com 87 pontos e subiu à terceira divisão pela primeira vez em sua história. O MK Dons terminou com 86 e o Cambridge United com 82, completando os três acessos diretos. As quatro vagas de playoff ficaram com o Salford City, com 81, o Notts County, com 80, o Chesterfield, com 79, e o Grimsby Town, com 78. Dois pontos separaram o quinto do terceiro: o acesso direto esteve ao alcance da mão e escapou.

O técnico daquele time, Martin Paterson, havia chegado a Meadow Lane em junho de 2025. Foi sua primeira temporada completa como treinador principal; antes só havia dirigido o Burton Albion por meio ano, na segunda metade de 2023-24. O elenco que montou acabou conquistando o acesso pelo caminho mais longo possível, o que exige três jogos extras depois de quarenta e seis rodadas.

A temporada 2026-27 já começou

Antes mesmo de a liga começar, o Notts County já jogou sua primeira partida oficial do ano. Em 8 de agosto, na primeira fase da Carabao Cup, empatou por 1 a 1 em Turf Moor com o Burnley, rebaixado da Premier League em abril, com gol de Callum Roberts em cima do intervalo. O confronto foi para os pênaltis e o clube de Nottingham caiu por 4 a 3: o goleiro Max Weiss defendeu duas cobranças e Kyle Walker converteu a decisiva.

A estreia na liga é neste sábado, 15 de agosto, em Meadow Lane, às 12h30, contra o Leicester City. Os visitantes foram campeões da Premier League em 2015-16 e chegam à terceira divisão após dois rebaixamentos seguidos: é apenas a segunda vez em seus 142 anos de história que competem nesse nível. Para o Notts County é o tipo de jogo que justifica onze anos de espera.

""É o meu primeiro ano completo e estou emocionalmente esgotado", disse Martin Paterson depois da final, em declarações recolhidas pela EFL e pela imprensa britânica."

O Notts County volta à terceira divisão com o elenco que ganhou o acesso pelo caminho longo e um calendário que começa contra um dos maiores orçamentos da divisão. Como isso termina é exatamente o tipo de pergunta que dá para responder simulando.

• Simule a temporada completa da League Two, da League One ou da Championship e veja como fica a tabela rodada a rodada.
• Use o supercomputador para calcular as probabilidades de acesso, título e rebaixamento do Notts County em 10.000 temporadas simuladas.
• Edite qualquer resultado, começando pelo Notts County x Leicester City de 15 de agosto, e observe a classificação ser recalculada na hora.
• Complete as chaves da FA Cup e da Carabao Cup para ver até onde o clube pode chegar nas copas.