MLS 2026: Messi Kembali dan Perburuan Playoff Memanas

MLS 2026 menyisakan sekitar empat belas pekan dan musim ini memasuki fase penentuan dengan dua cerita yang berjalan beriringan: perburuan Supporters' Shield yang jauh lebih ketat daripada dugaan siapa pun pada Februari, serta kembalinya Lionel Messi ke lapangan setelah tiga pekan terberat dalam hidup pribadinya. Sabtu, 7 November, digelar Decision Day dengan seluruh pertandingan dimainkan pada jam yang sama, lalu pada 18 November playoff dimulai.

Ada satu detail yang membuat musim ini terasa seperti sebuah batas: MLS Cup pada 18 Desember akan menjadi final Desember terakhir sepanjang sejarah liga. Mulai 2027 kompetisi menyelaraskan diri dengan kalender Eropa dan bergeser menjadi musim panas hingga musim semi, dengan satu musim jembatan berisi empat belas pertandingan antara Februari dan April. Apa pun yang diputuskan dalam bulan-bulan ini menutup sebuah era.

Kembalinya Messi

Pada 8 Agustus, Jorge Messi, ayah sekaligus agen Leo, meninggal dunia di Rosario pada usia 68 tahun setelah lama sakit. Messi absen pada pertandingan malam itu untuk terbang ke Argentina. Empat hari kemudian, dalam sebuah penghormatan publik, ia melontarkan kalimat yang menyebar ke seluruh dunia: ia mengatakan tidak tahu apa yang akan ia lakukan tanpa sang ayah dan bahwa ia benar-benar ragu untuk terus bermain lebih lama lagi.

Beberapa jam setelah kalimat itu ia masuk ke lapangan pada jeda turun minum melawan León, disambut tepuk tangan yang sangat panjang, pada malam ketika Inter Miami tersingkir dari Leagues Cup. Lalu pada Rabu 19 di Chester, ia mencetak gol pertamanya sejak saat itu: tendangan melengkung dengan kaki kiri ke sudut atas gawang dari luar kotak penalti yang mengunci hasil 2-2 melawan Philadelphia Union, setelah sebelumnya ia mengirim assist pada gol pertama. Ia belum mengonfirmasi pensiun apa pun; kontraknya masih berlaku sampai akhir 2028.

Pertandingan itu juga meninggalkan satu urusan yang belum selesai: Komite Disiplin MLS sedang meninjau insiden yang melibatkannya dengan Quinn Sullivan, yang tidak berbuah kartu merah tetapi bisa berujung denda atau sanksi. Sampai artikel ini ditutup belum ada keputusan.

Situasi di Wilayah Timur

• Nashville SC: 46 poin dari 20 laga, pemuncak konferensi sekaligus Supporters' Shield
• Inter Miami: 39 poin dari 20 laga, peringkat kedua, tetapi tanpa kemenangan dalam empat pertandingan
• Chicago Fire: 38 poin dari 20 laga, dengan enam kemenangan beruntun
• New England Revolution: 33 poin dari 20 laga
• FC Cincinnati: 30 poin dari 20 laga

Nashville yang digerakkan Hany Mukhtar adalah kejutan terbesar tahun ini, dan kini tak lagi terasa mengejutkan: mereka melebarkan jarak menjadi lima poin atas Inter Miami setelah menang 4-1 di kandang pada 15 Agustus, lewat dua gol Mukhtar, satu gol Sam Surridge, dan penalti Messi yang digagalkan Brian Schwake. Mereka satu-satunya tim di liga yang belum terkalahkan sebagai tuan rumah. Sementara itu Chicago merangkai rentetan terbaik klub sejak 1998 dengan Robert Lewandowski yang mencetak gol dari titik putih.

Dan begini situasi di Wilayah Barat

• Houston Dynamo: 38 poin, pemuncak baru setelah lima kemenangan beruntun
• Vancouver Whitecaps: 37 poin, tergusur dari puncak di kandang sendiri
• LAFC: 34 poin, dengan dua kekalahan beruntun berskor 1-0
• San Jose Earthquakes dan FC Dallas: masing-masing 33 poin
• St. Louis CITY: 30 poin

Pembalikan itu dibukukan Houston pada Rabu di BC Place: mereka menang 1-0 lewat gol Franco Negri pada menit ke-34 meski Vancouver menguasai 62 persen bola dan melepaskan enam belas tembakan, yang hanya satu di antaranya mengarah tepat ke sasaran. Di LAFC, Son Heung-min sudah lima pertandingan tanpa gol, meski ia tetap menjadi pengumpul assist terbanyak di timnya.

Sepatu Emas punya pemilik sementara

Petar Musa memimpin dengan 16 gol setelah mencetak dua gol pada Rabu dalam kemenangan 4-3 Dallas atas Real Salt Lake. Lewat gol ke-15 ia menjadi pemain kelima sepanjang sejarah liga yang mencapai angka tersebut pada masing-masing dari tiga musim pertamanya, bergabung dengan nama-nama seperti Josef Martínez dan David Villa. Di belakangnya, sama-sama mengoleksi 13 gol, muncul Messi dan Nicolás Fernández Mercau. Di bawah mistar, Hugo Lloris memimpin dengan sepuluh clean sheet.

Musim panas para nama besar

MLS kembali memboyong pemain aktif berkelas paling atas dari Eropa. Robert Lewandowski datang secara gratis dari Barcelona ke Chicago Fire sebagai pemain franchise untuk dua musim dan langsung mencetak dua gol pada laga kandang pertamanya. Antoine Griezmann, juara dunia sekaligus pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Atlético Madrid, meneken kontrak dengan Orlando City juga tanpa biaya transfer. Namun transfer termahal pada bursa musim panas bukan salah satu dari keduanya: NYCFC membayar sekitar 8,75 juta euro untuk winger Benie Traoré dari Basel. Charlotte menambah Allan Saint-Maximin dan Columbus merekrut Brais Méndez.

Leagues Cup memasuki perempat final

Turnamen bersama Liga MX itu bergulir lagi pada 25 dan 26 Agustus dengan empat pertemuan: Chicago-Monterrey, Austin-Toluca, León-Real Salt Lake, dan América-Columbus. Semifinal dimainkan pada 1 dan 2 September, sedangkan final digelar pada tanggal 6. Inter Miami tersingkir sejak fase liga dengan satu kemenangan dan dua kekalahan, dan juara bertahannya adalah Seattle Sounders.

Efek Piala Dunia terasa di penjualan tiket

Piala Dunia musim panas ini, dengan final di MetLife pada 19 Juli dan kemenangan Spanyol atas Argentina, meninggalkan jejak di liga lokal: empat puluh lima pemain MLS ikut serta, tiga belas kota bertim MLS menjadi tuan rumah, dan hampir empat puluh stadion serta fasilitas milik liga dipakai sebagai lapangan pertandingan atau markas latihan. Angka penonton tumbuh 62 persen dibanding tahun sebelumnya, hingga rata-rata mingguan 7,9 juta pemirsa, dan pekan pembuka menjadi yang terpadat sepanjang sejarah dengan 387.271 penonton. Musim ini juga mencatat tiga pertandingan dengan lebih dari 72.000 penonton, dipimpin 75.824 orang yang menyaksikan Colorado Rapids di Denver.

"Empat belas pekan tersisa, pemuncak tak terduga di Nashville, dua legenda Eropa yang baru memulai, dan Messi yang kembali mencetak gol sementara satu negara bertanya-tanya berapa lama lagi ia bertahan: MLS belum pernah tiba di September dengan begitu banyak cerita yang terbuka."