Piramide del calcio inglese: promozioni e retrocessioni

La piramide del calcio inglese è la scala che collega la Premier League al calcio di base: ogni divisione è legata a quella superiore e a quella inferiore da promozioni e retrocessioni. In cima ci sono i 92 club delle leghe professionistiche, 20 in Premier League e 72 nelle tre divisioni della English Football League (EFL). Subito sotto, il National League System della FA va dallo step 1 allo step 6 e, secondo le assegnazioni pubblicate dalla FA nel maggio 2026, conta 996 club. Questa guida spiega, per la stagione 2026/27, quanti club giocano a ogni livello, quanti esattamente salgono e scendono tra una divisione e l'altra, come funzionano i playoff, compreso il nuovo formato a sei squadre della Championship, e come un club esterno ai 92 può arrivare nell'EFL.

La piramide in sintesi

Conviene ragionare per livelli. La Premier League è il primo livello, mentre Championship, League One e League Two, le divisioni dell'EFL, sono il secondo, il terzo e il quarto, con 24 club ciascuna. Dal quinto al decimo livello c'è il National League System della FA, organizzato in step, cioè gradini: lo step 1 è la National League, il quinto livello, e lo step 6 è il decimo. Per il 2026/27 la FA ha collocato 996 club in 48 divisioni, 19 leghe e sei step. Sotto lo step 6 ci sono le Regional NLS Feeder Leagues, la via d'accesso abituale al sistema, e più in basso ancora il calcio dilettantistico e di base.

Che cosa significa «i 92»

«I 92» è il modo abbreviato per indicare insieme i club di Premier League ed EFL: 20 più 72. La Football League nacque nel 1888 con 12 soci fondatori, mentre la Premier League è partita nel 1992. Far parte dei 92 è ciò che i tifosi inglesi chiamano league status, e c'è perfino un 92 Club per chi ha visitato tutti e 92 gli stadi della lega. L'elenco non è mai fisso, perché promozioni e retrocessioni lo attraversano in pieno. Coventry City, Ipswich Town e Hull City sono stati promossi in Premier League per il 2026/27, mentre York City e Rochdale sono rientrati nell'EFL conquistando la promozione dalla National League.

Premier League e Championship: tre salgono, tre scendono

La Premier League ha 20 club, ognuno dei quali gioca 38 partite, e le ultime tre retrocedono in Championship. Al loro posto salgono tre club della Championship: le prime due, promosse direttamente, e la vincitrice dei playoff. Anche la Championship manda giù tre club, in League One. Nel 2025/26 il Coventry City ha vinto la Championship e l'Ipswich Town è arrivato secondo, l'Hull City è salito attraverso i playoff, mentre Wolverhampton Wanderers, Burnley e West Ham United sono retrocessi dalla Premier League.

I nuovi playoff della Championship

È la grande novità del 2026/27. In un'assemblea generale del 5 marzo 2026, i club dell'EFL hanno approvato l'allargamento dei playoff della Championship da quattro a sei squadre. Ora si qualificano le squadre dal terzo all'ottavo posto. La quinta affronta l'ottava e la sesta la settima in turni preliminari a gara secca, sul campo della meglio piazzata. Le vincenti raggiungono la terza e la quarta in semifinali di andata e ritorno, dove la terza affronta la peggio classificata rimasta, e la finale si gioca a Wembley: sette partite in tutto. Con questo formato il Wrexham, settimo nel 2025/26 con 71 punti, sarebbe entrato nei playoff. League One e League Two mantengono i playoff a quattro squadre.

League One e League Two: dove i numeri crescono

La League One ha 24 club: le prime due salgono direttamente, dalla terza alla sesta si giocano i playoff e le ultime quattro retrocedono in League Two. La League Two ha quattro posti promozione, le prime tre più la vincitrice dei playoff tra quarta e settima, ma solo due posti retrocessione, verso la National League. Nell'EFL le semifinali playoff si giocano con andata e ritorno, con supplementari e rigori se necessario, e la finale è in gara unica. Nel 2025/26 Lincoln City, Cardiff City e Bolton Wanderers sono saliti dalla League One ed Exeter City, Port Vale, Rotherham United e Northampton Town sono scesi, mentre Bromley, Milton Keynes Dons, Cambridge United e Notts County hanno lasciato la League Two verso l'alto. Ecco la mappa completa dei primi cinque livelli per il 2026/27:

• Premier League (20 club): le ultime tre retrocedono.
• Championship (24 club): le prime due promosse, dalla terza all'ottava ai playoff, le ultime tre retrocesse.
• League One (24 club): le prime due promosse, dalla terza alla sesta ai playoff, le ultime quattro retrocesse.
• League Two (24 club): le prime tre promosse, dalla quarta alla settima ai playoff, le ultime due retrocesse.
• National League (24 club): la prima classificata promossa, dalla seconda alla settima ai playoff, le ultime quattro retrocesse.

Il collo di bottiglia tra League Two e National League

La porta più stretta della piramide è quella che dà accesso all'EFL. Dal 2002/03 dalla National League salgono due club a stagione: la vincitrice del campionato e la vincitrice dei playoff. Quei playoff coinvolgono le squadre dal secondo al settimo posto: la quarta affronta la settima e la quinta la sesta nei turni preliminari, le vincenti incontrano la seconda e la terza in semifinali a gara secca e la finale si gioca a Wembley. Può essere crudele. Nel 2022/23 il Notts County ha chiuso secondo con 107 punti alle spalle del Wrexham, e nel 2025/26 il Rochdale è arrivato secondo con 106, due in meno dello York City. Entrambi hanno dovuto comunque passare dai playoff, ed entrambi ce l'hanno fatta: il Notts County nel 2023 e il Rochdale nel 2026, quando ha battuto il Boreham Wood ai rigori in finale.

Nel febbraio 2025 tutti e 72 i club delle tre divisioni della National League hanno scritto all'EFL per chiedere un terzo posto promozione: è la campagna «3UP». L'EFL sostiene che la questione vada valutata insieme a riforme più ampie e che un cambiamento richiederebbe l'appoggio dei suoi club, compresa la maggioranza di quelli di Championship. La proposta era in agenda per una discussione, senza alcun voto previsto, all'assemblea dei club dell'EFL del marzo 2026. Per il 2026/27 non è cambiato nulla: la League Two ha ancora due posti retrocessione e la National League due posti promozione.

Il National League System: dallo step 1 allo step 6

Sotto l'EFL, il National League System della FA dà forma alla piramide. Ogni step è più largo di quello superiore, e il passaggio dei club da uno step all'altro è fissato dai regolamenti della FA. Ecco i sei step per il 2026/27, con i club assegnati dalla FA nel maggio 2026:

• Step 1: la National League, una sola divisione da 24 club. La prima classificata sale in League Two, dalla seconda alla settima si contendono l'altro posto ai playoff e le ultime quattro scendono allo step 2.
• Step 2: National League North e National League South, 24 club ciascuna. In ogni divisione salgono la prima classificata e la vincitrice dei playoff, dalla seconda alla settima, e le ultime quattro scendono.
• Step 3: quattro divisioni da 22 club, la Premier Division della Isthmian League, la Premier Division della Northern Premier League e la Premier Central e la Premier South della Southern League. Ognuna promuove la prima classificata e una vincitrice dei playoff, e quattro club retrocedono.
• Step 4: otto divisioni da 22 club gestite dalle stesse tre leghe, anche qui con due promozioni e quattro retrocessioni per divisione.
• Step 5: 16 divisioni e 320 club in leghe regionali come la Northern League, la Wessex League e la Combined Counties League. Da ogni divisione salgono due club e scendono le ultime due.
• Step 6: 17 divisioni e 340 club. Vengono promosse le 17 prime classificate e 15 vincitrici dei playoff, e fino a tre club per divisione possono retrocedere nelle feeder leagues.

Playoff, stadi e feeder leagues

Anche quaggiù i playoff si allargano. I regolamenti della FA per il 2026/27 danno agli step 3 e 4 lo stesso sistema a sei club già in uso allo step 2: si qualificano le squadre dal secondo al settimo posto, con un turno preliminare, semifinali e finale, tutte partite secche sul campo della meglio piazzata. Gli step 5 e 6 mantengono i playoff a quattro club, dal secondo al quinto posto. I risultati da soli non bastano. Ogni club deve ottenere entro il 31 marzo la classificazione dello stadio richiesta per il suo step, e chi non ci riesce non può essere promosso né disputare i playoff e scende di uno step.

Sotto lo step 6

Subito sotto lo step 6 si trovano le Regional NLS Feeder Leagues: i regolamenti attuali della FA elencano 48 competizioni con questo status, come l'Anglian Combination, la Kent County League e la Wearside League. Salire da lì non è automatico. Un club deve presentare domanda alla FA entro il 31 dicembre, rispettare i requisiti sugli impianti e di norma chiudere al primo posto, anche se si possono prendere in considerazione club fino al quinto posto quando quelli davanti rinunciano o non hanno i requisiti, e da ogni feeder league può salire un solo club. Più in basso c'è il calcio dilettantistico e di base: England Football dichiara di sostenere 1.100 leghe e circa 18.000 club al di fuori del calcio professionistico.

Chi è salito e chi è uscito

Le ultime stagioni mostrano quanto traffico attraversi il confine dei 92. Il Wrexham, fuori dalla Football League dal 2008, ha vinto la National League nel 2022/23 ed è poi salito dalla League Two e dalla League One nelle due stagioni successive: il primo club a centrare tre promozioni consecutive nei primi cinque livelli. Nel 2025/26 ha chiuso settimo in Championship. Il Bromley, fondato nel 1892, è arrivato per la prima volta nell'EFL nel 2024 attraverso la finale playoff e ha vinto la League Two nel 2025/26. La caduta può essere altrettanto rapida. Il Morecambe, ancora in League One nel 2022/23, è uscito dall'EFL nel 2025 dopo 18 anni ed è retrocesso di nuovo nell'aprile 2026, in National League North. Il Rochdale, retrocesso nel 2023, è tornato nel 2026. Ecco lo scambio tra League Two e National League nelle ultime quattro stagioni:

• 2022/23: promossi Wrexham e Notts County; retrocessi Hartlepool United e Rochdale.
• 2023/24: promossi Chesterfield e Bromley; retrocessi Sutton United e Forest Green Rovers.
• 2024/25: promossi Barnet e Oldham Athletic; retrocessi Carlisle United e Morecambe.
• 2025/26: promossi York City e Rochdale; retrocessi Harrogate Town e Barrow.

Come la piramide alimenta la FA Cup, e dove vanno i soldi

La FA Cup è il punto in cui l'intera struttura si incontra, e per il 2026/27 sono stati ammessi 743 club. I club di Premier League, EFL e degli step dall'1 al 5 che presentano domanda vengono ammessi se il loro stadio è a norma, e quelli esterni ai 92 devono anche disputare il FA Trophy o il FA Vase; i club dello step 6 entrano solo se restano posti disponibili, in una graduatoria basata sui punti per partita. L'ingresso è scaglionato per livello. Le iscritte degli step 5 e 6 e 123 club dello step 4 hanno esordito nel turno preliminare extra dell'8 agosto 2026; gli altri club dello step 4 sono entrati nel turno preliminare, lo step 3 nel primo turno di qualificazione, lo step 2 nel secondo e la National League nel quarto, il 17 ottobre. I club di League One e League Two entrano nel primo turno del tabellone principale il 7 novembre, e quelli di Premier League e Championship nel terzo turno, il 9 gennaio 2027.

Anche il denaro circola tra i livelli, e in modo diseguale. I club retrocessi dalla Premier League ricevono il paracadute per un massimo di tre stagioni, pari al 55%, al 45% e al 20% della quota paritaria dei diritti televisivi che spetta a ogni club di Premier League; un club retrocesso dopo una sola stagione in massima serie riceve soltanto le prime due rate. I club dell'EFL senza paracadute ricevono contributi di solidarietà molto più bassi. La Premier League afferma di aver destinato oltre 550 milioni di sterline al resto del calcio nel 2024/25, e nel gennaio 2026 l'Independent Football Regulator ha annunciato che esaminerà i paracadute nel suo rapporto State of the Game.

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