ズラタンのMLSデビュー：19分で2ゴール、初のエル・トラフィコ

2018年3月23日、ロサンゼルス・タイムズ紙に全面広告が載った。何かを売る広告ではない。書かれていたのは、おおよそこうだ。ロサンゼルスよ、どういたしまして。署名はズラタン・イブラヒモビッチ。LAギャラクシーに加入したばかりの男だった。

その8日後、彼は最初の試合に出た。19分あれば十分だった。

どうやってたどり着いたか

前提が大事だ。キャラクターの大きさが細部を隠してしまうからである。イブラヒモビッチがロサンゼルスにやってきたのは36歳のとき、しかもキャリアそのものを危うくした十字靭帯断裂からの復帰途上だった。マンチェスター・ユナイテッドとは3月22日に合意のうえで契約を解除しており、その翌日にはもうギャラクシーの選手になっていた。

もうひとつ、たいてい飛ばされる細部がある。2018年の彼は指定選手として加入したのではない。サラリーキャップを超える支払いを可能にするあの制度ではなく、アロケーションマネーの枠組みの中で、150万ドルという登録年俸で契約したのである。指定選手になったのは2019年、720万ドルでのことだ。イングランドでの報酬と比べてどれだけの減額を受け入れたのかという数字は、誰ひとり確認したことのない報道によるものだが、いずれも莫大な額だったという点では一致している。

ロサンゼルス初のダービー

デビュー戦は完璧な試合に当たった。2018年3月31日、カーソンのスタブハブ・センターでのLAFC戦である。市内の2クラブによる初のダービーであり、のちにエル・トラフィコと呼ばれることになる一戦で、LAFCは参入初年度だった。観衆は2万7068人。ギャラクシーにとってその年最高の入りだった。

そして試合はあっという間に傾いた。カルロス・ベラが5分に決め、26分にもう1点、48分にはダニエル・ステレスがオウンゴールを献上する。LAFCは初のダービーで3-0とリードした。

セバスチャン・レトゲットが61分に1点を返し、そのあと、3-1のスコアで迎えた71分にズラタンがピッチへ入った。交代した相手は、ほかならぬレトゲットだった。

19分間

投入から2分後、クリス・ポンティウスが3-2とする。そして77分、ボールがセンターサークル付近のイブラヒモビッチのもとへ落ちてきた。

彼はトラップしなかった。ダイレクトのボレーで叩いたのだ。試合記録がおよそ40ヤードとする距離から――この数字は資料によって動く――ボールはゴールキーパーのタイラー・ミラーの頭上を越えて弧を描き、ゴールに収まった。ギャラクシーのシャツを着ての初シュートだった。

これをさらによくする細部がある。アシスタントコーチのドミニク・キネアが後に語ったところによれば、ズラタンはベンチでミラーがどれだけ高い位置に立っているかをしばらく観察していたという。思いつきではない。ピッチに入る前にゴールキーパーを研究していた選手のプレーだったのだ。

そしてアディショナルタイム1分、アシュリー・コールのクロスをヘディングで押し込んで4-3とした。ギャラクシーは3点差を90分以内にひっくり返して勝った、MLS史上2番目のチームになり、ズラタンは2014年以来はじめてデビュー戦で2得点を挙げた選手になった。

あのスコアがこの一戦にとって何を意味したかも書いておく価値がある。エル・トラフィコはその後、北米でもっとも騒がしいダービーのひとつになったが、その第1回は、36歳の途中出場選手がハーフウェーライン付近から決め、さらにアディショナルタイムに決勝点をヘディングで奪って終わったのだ。LAFCは48分までに3-0とリードしていながら、それでも落とした。

あのボレーは2018年のMLSゴール・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、数年後にはファン投票でリーグ史上最高のゴールにも選ばれている。

そのあとに来たもの

一度きりの閃きではなかった。2018年は27試合で22ゴール10アシスト。リーグの歴史でこれを成し遂げたのはほかに2人しかいない。そして新人にあたるニューカマー・オブ・ザ・イヤーにも選ばれた。2019年にはリーグ戦で30ゴールを挙げ、1シーズンのクラブ記録を作っている。通算では58試合53ゴールである。

来なかったのはタイトルだった。2018年、ギャラクシーはプレーオフにすら届かなかった。2019年はプレーオフを1試合勝ち――10月20日にミネソタ・ユナイテッドを2-1で下し――その4日後にLAFCに5-3で敗れ、それがクラブでの最後の試合になった。

正確に言っておいたほうがいい。この話は両方向に間違って語られるからだ。彼はギャラクシーで何も勝ち取らなかったが、ノックアウトの勝利をひとつも挙げずに去ったわけでもない。ちょうど1試合勝ち、そしてカンファレンス決勝には一度も到達しなかった。彼のMLSでの日々は、それに見合わないチームの中で個人の数字だけが巨大だった2シーズンだった。

別れを告げたのは2019年11月13日。SNSに残したメッセージは、みんな野球を見に戻ればいい、という一言で締めくくられていた。

"チームが負けている71分に投入され、最初のシュートを40ヤードから決め、アディショナルタイムのヘディングで試合を勝ち取った。"

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