Debut Zlatan di MLS: sembilan belas menit dan dua gol

Pada 23 Maret 2018 sebuah iklan satu halaman penuh muncul di Los Angeles Times. Iklan itu tidak menjual apa pun. Bunyinya, kurang lebih: Los Angeles, sama-sama. Dan iklan itu ditandatangani oleh Zlatan Ibrahimović, yang baru saja bergabung dengan LA Galaxy.

Delapan hari kemudian ia memainkan pertandingan pertamanya. Sembilan belas menit saja sudah cukup.

Bagaimana ia sampai ke sana

Konteksnya penting, karena sosoknya yang besar sering menutupi detailnya. Ibrahimović tiba di Los Angeles pada usia tiga puluh enam tahun dan dalam masa pemulihan dari robeknya ligamen lutut yang sempat membuat kariernya diragukan. Ia dan Manchester United mengakhiri kontrak secara sepakat pada 22 Maret, dan keesokan harinya ia sudah menjadi pemain Galaxy.

Satu detail lain yang biasanya dilewati: pada 2018 ia tidak datang sebagai Designated Player, mekanisme yang memungkinkan klub membayar di atas batas gaji. Ia menandatangani kontrak di dalam sistem allocation money, dengan gaji tercatat sebesar 1,5 juta dolar. Ia baru menjadi Designated Player pada 2019, dengan 7,2 juta. Angka-angka soal pemotongan gaji yang ia terima dibandingkan dengan di Inggris adalah laporan pers yang tidak pernah dikonfirmasi siapa pun, tetapi semuanya sepakat bahwa jumlahnya sangat besar.

Derbi pertama Los Angeles

Debutnya jatuh pada pertandingan yang sempurna: 31 Maret 2018, di StubHub Center, Carson, melawan LAFC. Itu adalah derbi pertama antara dua klub kota tersebut, laga yang kelak disebut El Tráfico, dan LAFC sedang menjalani musim perdananya di liga. Ada 27.068 penonton di stadion, jumlah penonton terbaik Galaxy sepanjang tahun itu.

Dan semuanya berjalan buruk dengan sangat cepat. Carlos Vela mencetak gol pada menit ke-5 dan sekali lagi pada menit ke-26, lalu pada menit ke-48 Daniel Steres membelokkan bola ke gawangnya sendiri. LAFC unggul 3-0 pada derbi pertama mereka.

Sebastian Lletget memperkecil ketertinggalan pada menit ke-61, dan saat itulah, pada menit ke-71 dengan skor 3-1, Zlatan masuk ke lapangan. Ia menggantikan Lletget.

Sembilan belas menit

Dua menit setelah ia masuk, Chris Pontius membuat skor menjadi 3-2. Dan pada menit ke-77 bola jatuh ke arah Ibrahimović di dekat lingkaran tengah.

Ia tidak menyentuhnya lebih dulu. Ia menyambarnya langsung dengan voli, dari jarak yang oleh laporan-laporan pertandingan disebut sekitar empat puluh yard — angkanya berubah-ubah tergantung sumbernya — dan bola melengkung melewati kiper Tyler Miller lalu masuk ke gawang. Itu adalah tembakan pertamanya dengan seragam Galaxy.

Satu detail membuatnya terasa lebih baik lagi. Asisten pelatihnya, Dominic Kinnear, mengatakan setelahnya bahwa Zlatan sempat menghabiskan waktu di bangku cadangan sambil memperhatikan betapa jauh Miller berdiri dari gawangnya. Itu bukan tindakan spontan: itu adalah seorang pemain yang sudah mempelajari kiper lawan sebelum ia masuk ke lapangan.

Pada menit pertama masa tambahan waktu ia menanduk umpan silang Ashley Cole untuk membuat skor 4-3. Galaxy menjadi tim kedua dalam sejarah MLS yang bangkit dari ketertinggalan tiga gol dan menang di dalam sembilan puluh menit, dan Zlatan menjadi pemain pertama sejak 2014 yang mencetak dua gol pada laga debutnya.

Perlu dicatat apa arti skor itu bagi laga tersebut sendiri. El Tráfico sejak saat itu menjadi salah satu derbi paling riuh di Amerika Utara, dan edisi pertamanya berakhir dengan seorang pemain pengganti berusia 36 tahun mencetak gol dari garis tengah lapangan lalu menyundul gol kemenangan pada masa tambahan waktu. LAFC sempat unggul 3-0 dalam empat puluh delapan menit dan tetap saja kalah.

Voli itu memenangi penghargaan Gol Terbaik MLS pada 2018, dan bertahun-tahun kemudian para suporter memilihnya sebagai gol terbaik sepanjang sejarah liga tersebut.

Yang datang setelahnya

Itu bukan kejadian sekali lewat. Pada 2018 ia membukukan 22 gol dan 10 assist dalam 27 pertandingan, sesuatu yang hanya pernah dilakukan dua pemain lain dalam sejarah liga, dan ia terpilih sebagai Newcomer of the Year. Pada 2019 ia mencetak 30 gol liga, rekor klub untuk satu musim. Totalnya: 53 gol dalam 58 penampilan.

Yang tidak pernah datang adalah gelar. Pada 2018 Galaxy bahkan tidak lolos ke playoff. Pada 2019 mereka memenangi satu pertandingan playoff — 2-1 atas Minnesota United pada 20 Oktober — dan tersingkir empat hari kemudian oleh LAFC, 5-3, dalam laga yang ternyata menjadi pertandingan terakhirnya bersama klub tersebut.

Perlu dikatakan dengan tepat, karena kisah ini kerap diceritakan keliru ke dua arah sekaligus: ia tidak memenangi apa pun bersama Galaxy, tetapi ia juga tidak pergi tanpa satu pun kemenangan di babak gugur. Ia memenangi tepat satu, dan tidak pernah mencapai final konferensi. Masa baktinya di MLS adalah dua musim dengan angka individu raksasa di sebuah tim yang tidak mampu mengimbanginya.

Ia berpamitan pada 13 November 2019 lewat sebuah pesan di media sosial yang ditutup dengan ajakan kepada semua orang untuk kembali menonton bisbol.

"Ia masuk pada menit ke-71 ketika timnya tertinggal, mencetak gol lewat tembakan pertamanya dari jarak empat puluh yard, dan memenangkan pertandingan lewat sundulan pada masa tambahan waktu."

• Simulasikan musim reguler MLS dan susun klasemen kedua konferensi.
• Isi bagan playoff dan tentukan siapa yang mengangkat MLS Cup.
• Ubah hasil mana pun dan lihat bagaimana klasemen tersusun ulang.
• Lihat seberapa sering sebuah klub bangkit dari dasar konferensinya.

"Buka simulator MLS dan tentukan siapa yang menjadi juara musim ini."