NWSL 2026: la lega femminile degli Stati Uniti, aggiornata

La NWSL ha aperto il 2026 come la stagione più ambiziosa della sua storia: sedici squadre, due franchigie nuove, un record di affluenza polverizzato all'esordio casalingo di una di esse e un'annata spezzata in due dalla sosta per il Mondiale maschile. All'8 agosto, con il campionato ormai ripartito e avviato verso il tratto decisivo, questo è lo stato reale della principale competizione di calcio femminile degli Stati Uniti.

Che cos'è la NWSL e quante squadre ha

La National Women's Soccer League è la prima divisione del calcio femminile statunitense e nel 2026 disputa la sua quattordicesima stagione. Quest'anno è passata da quattordici a sedici club con l'arrivo di due franchigie di espansione: Boston Legacy FC e Denver Summit FC. Entrambe hanno debuttato a marzo e lo hanno fatto in stadi della NFL, il Boston Legacy al Gillette Stadium dei New England Patriots e il Denver Summit all'Empower Field at Mile High dei Broncos.

L'espansione non si ferma qui. Nel novembre 2025 la lega ha assegnato la sua diciassettesima franchigia ad Atlanta, con Arthur Blank, proprietario dei Falcons e dell'Atlanta United, alla guida del progetto e una quota d'ingresso record di 165 milioni di dollari. La squadra comincerà a competere nel 2028 e giocherà al Mercedes-Benz Stadium, riconfigurato a una capienza di 28.000 spettatori per le partite del campionato.

Il formato: 30 partite e playoff a otto

Ogni squadra gioca 30 partite di stagione regolare, andata e ritorno contro le altre quindici. Il calendario è partito fra il 13 e il 15 marzo e finisce il 1 novembre, con una sosta per il Mondiale maschile fra il 15 e il 28 giugno; la competizione è ripresa il 3 luglio. Poi arrivano i playoff, che assegnano il titolo fra le otto migliori classificate.

• Stagione regolare: dal 13 marzo al 1 novembre, 30 partite a squadra.
• Si qualificano ai playoff 8 delle 16 squadre.
• Quarti di finale: dal 6 all'8 novembre.
• Semifinali: dal 13 al 15 novembre.
• Finale per il titolo, l'NWSL Championship: 21 novembre.

Ci sono due trofei diversi e conviene non confonderli. L'NWSL Shield lo vince la squadra con il miglior rendimento nella stagione regolare, alla maniera europea. L'NWSL Championship si decide nella finale di novembre, alla maniera statunitense. Come extra, il 26 giugno si è giocata la Challenge Cup, la partita che mette di fronte il campione del titolo e il vincitore dello Shield della stagione precedente.

Il campione in carica: Gotham FC

Il titolo del 2025 se l'è preso il Gotham FC, il club del New Jersey, che ha vinto la finale per 1-0 contro il Washington Spirit il 22 novembre al PayPal Park di San José. Il gol lo ha firmato Rose Lavelle al minuto 80. È stato il secondo campionato del club in tre stagioni, un ritmo che pochissime squadre hanno saputo sostenere in questa lega.

Ed è stata, per di più, l'incoronazione più improbabile nella storia della competizione: il Gotham è entrato nei playoff da ottavo e ultimo qualificato, ed è diventato la peggior testa di serie ad aver mai vinto l'NWSL Championship. Quel precedente è l'argomento migliore per capire perché un formato con metà della lega dentro la fase finale risulti tanto imprevedibile ogni novembre.

Come va la stagione 2026 in questo momento

All'inizio di agosto, il Gotham FC comanda di nuovo la classifica, con il Washington Spirit attaccato alla sua scia e le Utah Royals a completare il podio provvisorio. Sul piano individuale, la zambiana Barbra Banda, dell'Orlando Pride, guida la corsa alla Scarpa d'Oro con 12 gol. La portiera del Gotham, Ann-Katrin Berger, è quella che accumula più porte inviolate, con nove, e la brasiliana Pietra Tordin, dei Portland Thorns, comanda negli assist con otto.

È cresciuta anche la vetrina delle stelle. Trinity Rodman ha firmato nel 2026 il rinnovo più caro nella storia del campionato con il Washington Spirit: tre anni a circa due milioni di dollari a stagione, un contratto reso possibile dalla nuova regola della giocatrice ad alto impatto, che permette ai club di superare il tetto salariale fino a un milione di dollari per calciatrice. Sophia Wilson ha esercitato un'opzione da un milione per restare ai Portland Thorns e Lindsey Heaps è tornata in NWSL firmando con il Denver Summit.

Affluenza, televisione e denaro

Il dato più clamoroso dell'anno è arrivato il 28 marzo: il debutto casalingo del Denver Summit contro il Washington Spirit ha radunato 63.004 persone all'Empower Field at Mile High, record assoluto della NWSL. Il precedente era del Bay FC, con 40.091 all'Oracle Park. Nel complesso della lega, il 2025 si è chiuso con una media di 10.669 spettatori in 182 partite, il 5% in meno rispetto al record di 11.235 del 2024, ma incatenando tre stagioni sopra quota 10.000. A metà del 2026 la media è salita a 11.044.

Sul piano economico, la NWSL vive il suo momento migliore. Il suo accordo per i diritti audiovisivi con CBS, ESPN, Prime Video e Scripps vale 240 milioni di dollari per quattro anni, fra il 2024 e il 2027, circa 60 milioni all'anno, ed è stato ampliato per il 2026 e il 2027 con più partite disponibili. Sportico ha valutato l'Angel City come il club più caro del campionato, con 335 milioni di dollari, e ha collocato la valutazione media di una franchigia a 184 milioni.

"In quattordici stagioni la NWSL è passata dal lottare per sopravvivere all'incassare 165 milioni di dollari solo per entrare."

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